“他說的是真的。”雲娘在一旁低聲說道，“送行餃子接風麵，這是我們分手時的一點心意。”
“為什麼？”伍次友問道，“你不到北京——”他突然想起“謀差事”已是不可能的了，不覺神色黯然，半晌方歎道：“也罷，也隻有這樣。聚散有定，離合有緣，雖說是涸轍之鮒，相濡以沫，不如散處江湖之中而相望，但願他日陌路相逢，我們不要擦肩而過……”說到這裏，伍次友覺得嗓子有些哽咽，強忍著沒有流淚。
雲娘見伍次友如此感傷，真想說一句“我不走了”，但她不能。她囁嚅了一下，強笑道：“先生何必兒女情長！你我都還年輕，綠水長流不改，青山大路回轉，怕不能再見？再見時，豈有擦肩而過之理？”
當日中午伍次友、雲娘和青猴兒共進了一餐別離飯，中間千叮嚀、萬囑咐說了許多保重的話。伍次友決意明日拜會兗州府，由官府送他回京。雲娘和青猴兒才依依不舍地上了路。
“姑姑，”青猴兒回過頭，見伍次友還在古道口垂楊柳下遙望，不解地問道，“我實在不明白，好端端的，您怎麼一定要走呢？”
雲娘茫然地望著遠處的碧水綠樹，呆呆地說道：“你年紀小，長大了自然就知道了。”
“咱們往什麼地方去呢？”
“先不要走遠，在這近處住些日子，你師伯他們大約也不會走遠。”
伍次友當晚直到深夜都沒有入睡。雲娘和青猴兒的身影一直在眼前晃動——藥吊子裏的藥是上午雲娘親手煎好了的，隻要溫一溫就能用。一會兒他仿佛聽到了外間煽爐子“呼嗒呼嗒”的聲音；一會兒他又好像聽到雲娘用湯匙調藥、吹涼的聲音。前幾日還在和胡宮山、雲娘幾個人說笑論道，一下子便去得幹幹淨淨，隻留下他孤身一人。
不知什麼時候，外頭下起雨來了，簷前滴水落在青磚地上，滴嗒滴嗒響個不停。伍次友回顧往事坎坷多變，瞻念前途渺若雲水，不覺兩行清淚順頰而下：“唉，看來我實在招了造化的忌諱，成了不祥之身，天下如此之大，卻不容我伍次友嘯傲江湖，長伴梅花的了！”他翻來覆去折騰了一夜，天將透曉時，方才蒙睡去。
兗州府是山東古邑，大郡名城，又是聖府所在地。府衙坐落在城西北隅，八字粉牆上掛著一個匣子，裏邊裝著前任官留下的一雙官靴，已落了老厚的灰塵。
伍次友乘了一頂青布涼轎，離府衙老遠就下來了。他拖著沉重的腳步慢慢來到衙前，見門口有一個書吏模樣的人正在踱來踱去，便走上前來，投了自家名刺道：“煩請稟報堂尊大人，就說揚州書生伍次友拜訪。”
那書吏接了拜帖，一見“伍次友”三個字，滿臉立時堆下笑來，就地打個千兒說道：“這個事兒小的明白，前任太尊大人曾奉過憲諭，到處尋訪伍先生下落，吩咐我們四處打聽。這位大人現在回家丁憂去了。新任的鄭太尊接印不久，隻怕未必曉得，小的這就去稟報。”一邊說著，一邊就起身去了。
伍次友吊在半空的心踏實下來：至少不會被拒之門外的了。正思忖著，見府衙東邊一個不起眼的小側門“呀”地一聲開了。書吏作前導，後邊跟著一位官員，白淨麵皮，兩撇黑須如墨，恰成一個“八”字形，穿著八蟒五爪的官袍，綴著白鷳補服，白色明玻璃頂子上的紅纓顫顫巍巍，足蹬千層底皂靴，邁著八字方步一搖一擺地出來。他身後，還跟著一個人，像是師爺，身著黑緞褂子，頭戴青緞瓜皮帽，一副大大的水晶墨鏡戴在眼上，腰間係的檳榔荷包一晃一晃的，不住用眼打量伍次友。
伍次友一見是太守親自出迎，忙搶前一步躬身施禮，說道：“晚生伍次友，久慕太尊大名，路過貴治，特來拜望。”
“啊喲先生，這可不敢當！”那官員忙拱手還禮，一把拉住伍次友的手道，“學生鄭春友，早奉上憲指令，專訪伍先生。原以為先生早已南去，不料貴趾竟親臨敝衙——哦，這位孔令培，乃是聖裔。學生到任後專請孔兄來衙指點幫忙。我們方才在後衙閑聊時，還提及先生來著，不想先生已經到了，真是幸會，幸會！”
伍次友仿佛在什麼地方聽說過“鄭春友”這三個字，隻是一時再尋思不來。見鄭春友滿麵春風，和藹可親，又十分爽朗健談，心下暗暗高興。旁邊的孔令培將手一拱笑道：“先生看上去似乎有些清恙，後頭的筵席尚未開宴，權當為先生洗塵了！”鄭春友笑道：“正是啊！既來了，就在此小住幾日，我這裏琴棋書畫俱全，一定會合先生胃口的。先生若不給麵子，我可要霸王留客？”
鄭春友嗬嗬笑著，十分殷勤親熱，將伍次友讓進後堂：“來來，這邊請，就在花廳西廂！”
伍次友一腳踏進花廳，立時便愣在當地，驚得麵白如紙，寸步難移，原來在安慶府迎風閣帶人捉拿他的平西王駕前侍衛，打虎將皇甫保柱，正笑吟吟地坐在筵桌旁恭候！
“正所謂‘山崩地裂無人見，峰回路轉又相逢’！”皇甫保柱見他進來，哈哈大笑起身道，“先生真是吉人天相，竟能大難不死，不想在此又與先生重逢，豈非三生有幸？”
“西選官！”
“不——是！”鄭春友挑起兩道細眉，拖長了聲音笑道，“學生十載寒窗，三篇文章，兩榜進士，殿試選在二甲十一名。雖不及先生尊貴，也是斯文中人！先生不必驚惶，請放懷入座，我們細談。”
“好吧！”到了這一步，伍次友心知已入銅網鐵陣之中，心一橫徑直坐了首席，舉杯一晃飲了，見席上熊掌、烤豬便笑道，“這兩樣東西，燒得好是佳肴，燒不好一口也吃不得——沒有一百兩銀子是辦不來的，既蒙諸位如此厚愛，不才可是要僭先了！”說著，便夾起一塊烤豬豚肉來在口中品嚐，笑道，“久病思食，品此佳味，真是福氣——令培先生，你祖宗說聞韶三月不知肉味，恐怕是不確的。”