中書省的存在對於朱元璋而言是皇權專製道路上的第一大障礙，皇帝要大權獨攬，勢必要降低宰相的權力。要觸及宰相製度，就不得不從帝國的權力體係中生生撕開一道缺口，否則的話就會師出無名。
製度的缺口往往存在於人，而人的缺口又往往發乎於人性。要廢除一項製度，首先要廢除製度內的人。朱元璋在這一點上也是有所顧慮的：一是將現任宰相拉下馬，能否廢除現行製度；二是廢除此項製度，能否堵住天下流言。
現實容不得他繼續猶豫。如果我們把一個新皇帝視為進京趕考的舉人，那麼朱元璋對於自己的這份答卷顯然是胸有成竹的。這難免會讓我們聯想起六百年後的1949年的春天，中國革命勝利在即，中共中央向北平進發。毛澤東在離開西柏坡時說過這樣一句話：“退回來就失敗了，我們絕不能當李自成。我們一定要考個好成績。”
朱家的江山雖然最後亡在李自成的手上，可李自成卻沒有能力開創一個屬於李家的新王朝。對於權力運行的規則體係，朱元璋在登上皇位的那一刻，肯定也有自己的想法和思路。對於朱元璋來說，李善長並不僅僅是個普通的臣子。在長期的反元鬥爭中，朱元璋同李善長建立起來的情誼並不比徐達等將領少，對這個大他二十歲的長者，朱元璋的心裏更多的是敬重與感激。時過境遷，隨著各自身份的變化，這份感激也滋生出了更為複雜的情緒。
洪武初年，在即帝位、冊封皇後、立太子等一係列的帝國大事件中，李善長都充當著大禮使的重要角色。朱元璋甚至還讓李善長擔任了太子朱標的太子太師，等於是將帝國的未來也交到了李善長的手中。沒有十足的信任，朱元璋是不會這麼去做的。
當然君臣之間的這份信任並非一朝一夕培養起來的，當年朱元璋羽翼未豐，寄身於郭子興麾下。有一次，郭子興聽信身邊人的挑撥，揚言要奪回朱元璋的兵權，更要將李善長調到自己身邊效命。
李善長聽到消息後，第一時間跑到朱元璋麵前表忠心，說到動情之處，居然涕淚滿麵。這讓朱元璋大受感動，從此愈發器重。對於朱元璋來說，李善長是一個亦臣亦師的人物。隻要李善長沒有犯下謀逆這樣不可饒恕的罪行，朱元璋實在找不出一個與他撕破臉皮的理由。
建國之初，朱元璋並沒有想過要清理李善長、徐達這些開國功臣。從他對功臣的封賞來看，他還是願意與這些革命戰友共同分享勝利果實的。當然我們也可以將其理解為，朱元璋對付功臣的條件尚未成熟。一是統一大業尚未圓滿，還需要功臣們盡心竭力；二是朱元璋和諸臣一路走來，如果說連一絲情分都沒有，也是不合常理的。
洪武初年，明朝權力係統的實權派人物大多都是朱元璋的同鄉，也就是所謂的“淮西勳貴”。他們和朱元璋同飲淮水，操著同一地區的方言，有的甚至是他兒時一起討飯放牛的窮哥們兒，比如寫信拉他入夥的湯和。
也正是由於地方勢力的抱團，才幫助朱元璋從民間社會的最底層一步一步走向了權力的巔峰。在這裏，權力結構中的“地緣效應”發揮了極其重要的作用，即在創業階段凝聚了人心。
在帝國的整個創業過程中，“淮西集團”個體之間結成了以同鄉、師生、親友為紐帶的龐而雜的人際網絡。這個網絡在明朝初年的官場上同樣表現出了驚人的凝聚力、戰鬥力和影響力。
中國的熟人社會講究的是差序格局，何為差序格局？用社會學家費孝通老先生的話說，就好像我們把一塊石子丟在水麵上，水麵會形成一圈圈向外放射的波紋，而每一個人都是自己圈子的中心。在差序格局中，社會關係是逐漸從一個一個人向外輻射出去的，是私人聯係的累積和增加，而社會範圍也正是由一根根私人聯係發展起來的網絡。
一個時代的權力係統扯出來的私人網絡越多，那麼它所分離出來的子係統也就越多，這個時代的權力私有化也就會越發嚴重。盤根錯節的關係網絡等於把權力結構進行一係列的重組和再分配，它的目的指向性就一個，那就是把正式權力資源當作自己的私有財產來使用。
地方勢力帶來的是權力資源的私有化，這種私有化又將孕育出主宰官家權力的富豪權貴階層。當士族權貴們利用自身所掌握的權力、暴力、財富、勢力等完成權力資源的世襲製傳遞，也就意味著，作為終極資源和最高資源的官家權力，也正在進行著潛移默化的重新分配。
“淮西集團”的產生，主要是源於製度性的權力管道滲透進古代中國的傳統鄉土觀念，並使得這種“地緣性”的觀念轉化為帝國官場基因的一部分。李善長隻是常例，並非特例。
至正十四年（1353年）七月，朱元璋南下攻打滁陽（今安徽滁州）。在行軍途中，李善長到軍門求見。朱元璋聽說他是地方的知名人物，就很禮貌地接待了他。雙方在交流中頓生相見恨晚之意。
李善長號稱“裏中長者”，朱元璋就將其留在了自己身邊，任命為記室（秘書官）。在任命之前，朱元璋問了他一個問題：“如今亂世當道，先生有什麼好辦法可以幫我平定天下嗎？”
李善長的回答是：“你應該向秦末大亂中起家的劉邦學習。劉邦同樣是草根出身，但是他在通往成功的路上做到了三點：豁達大度，知人善任，不亂殺人。劉邦憑借這三點，隻用了五年的時間，便成就了一番帝業。你朱元璋的老家是濠城（今安徽鳳陽），距離漢高祖的老家沛縣（今江蘇沛縣）不遠。山川王氣，將會在你的身上得到應驗。隻要你能夠效仿劉邦，將來就一定能夠成就像他那樣的帝王之業。”