“回來……”馬皇後深蹙眉頭，有聲無力地喝道。
朱福伏地，轉頸大哭：“娘娘……”
“本宮還沒死，你哭的哪門子喪？”
“娘娘……”
“不許哭……”馬皇後已現不適。
朱福頓時屏住哭聲，翻身爬起前去攙扶：“娘娘，還是讓的去請皇上……”
“不可。”馬皇後搖頭道，“你怎會不知皇上性子？太醫們若是瞧不好本宮這病，隻怕個個性命難保啊……如此一來，豈不再折本宮壽數？”稍適片刻，馬皇後漸漸舒緩了氣色，眼角隱現一絲慈笑，“記著本宮的話——凡事莫急，大局為重。”
朱福俯下身子，跪在一旁，無奈泣語回應：“是，娘娘……的記住了……”
馬皇後慈母一般撫著朱福的腦袋，問道：“可還記得初見本宮的樣子？”
朱福眼含淚花：“的一輩子都忘不了。那是十五年前，當時的才八歲，娘娘也不過三十出頭。”
馬皇後一聲長歎：“是啊……這一晃都十五年了。我大明建邦已十五載了。一轉眼你都這麼大了，而我也熬成個老人家了……”
“娘娘不老，娘娘還要長命百歲呢……”
馬皇後搖頭釋然一笑，歎息道：“人這一輩子啊，榮華可爭，富貴可謀，偏偏就是這生老病死勉強不得。佛人生有八苦，如今想來，本宮這眼下之狀當算其中一苦啊……”凝望殿門之外，馬皇後由感道來一詩，此詩傾訴的乃是佛家所“人生八苦”之一，書者將其喚作《疾中苦》：
昔日鶯鶯兒女，今夕奄奄遊絲語。
境似梧桐棲病鸞，心若居人憂蛀閭（1）。
神佛無暇三宮院，鬼煞不憐千金軀。
更患膝下尚無主，錦世宏願皆空許！
朱福聽罷，再度落淚，問道：“娘娘是在擔憂諸位皇子？”它這一問，道破了馬皇後心中所想，淚光裏隻見她苦中含笑，胸中深壓出一陣沉悶的歎息，問道：“你可知本宮當年為何給你取名‘朱福’？”
“娘娘希望的一輩子都有福氣？”
“也不盡然。本宮更願能以你這名字作個彩頭，喚來大明朱氏萬世鴻福啊。”
“的明白了——就如皇上為慶公公賜名‘慶童’以慶童年之時相交之誼，娘娘為的取的這名字，原來也有如此深厚的寄托，的願娘娘喚‘朱福’到一百歲，一千歲……”
馬皇後笑了，在朱福腦門上輕輕戳了一指，：“你這張巧嘴呀，隻怕喚不了本宮那麼久嘍……”
“娘娘……”
“而你可知，宮中奴婢上千，為何本宮單單把你留在身邊……”
朱福孩童一般，故以無知作答：“想是那會子娘娘瞧著的生得俊俏，也不頑劣？”
“你呀……”馬皇後又笑了，揚膛誇道，“在本宮看來，那群孩子中數你最仁厚，本宮是想曆練出一個忠心侍主的人物，有朝一日能代本宮去照顧好太子。”
朱福聽罷，連忙叩首道：“皇後娘娘一片苦心，的定會銘記五內。”
話到此，隻見門外進來一個比朱福年紀還的太監，進門便通報：燕王妃為參加明日浴佛大典連日趕路，已從北平歸來，此刻已入了坤寧門來見。
馬皇後乍聽“燕王妃”這一尊諱，眉頭當即湧上一絲不爽，隨即沉沉歎出一口氣來。轉頭時，正瞧見朱福喜憂莫辨地望著她，於是便作了交待：“記著，不管有何想法，都不應顯露分毫。你可明白？”
朱福欠首應明：“的明白。”著便忙上前去欲作攙扶。
而馬皇後卻推開他的手，囑咐道：“莫要攙扶。”
朱福望著她，滿目擔憂，“可是您……”
馬皇後擰眉，遞了個眼色道：“自去便是，本宮撐得住。”
朱福心裏雖是有一萬個不放心，但還是恭從其命，步下了鳳台。隨後，又速速提整了衣冠，步出殿外宣迎。
片刻過後，又見他引著燕王妃，攜大抱地進了殿門——此番回宮，燕王妃共帶來三個孩子。大的四五歲模樣；的不過兩歲出頭；而她懷抱那個尚在繈褓之中。
燕王妃一進門，隔著老遠便脆生生地喚著“母後”。
馬皇後緩緩步下鳳座，先朝兩個孩子笑吟吟地招呼：“哎喲……我的寶貝，都長這麼大了。快過來，讓祖母好好瞧瞧。”
燕王妃一見此等情形，心中自是十分歡喜。於是忙朝馬皇後施禮，轉頭又將身旁兩個孩兒向前推去：“熾兒、煦兒，快給皇祖母問安。”
兩個孩子滿臉喜慶，雙雙跪地朝馬皇後一通叩頭。
這一叩，馬皇後頓時喜歡得眉開眼笑，忙俯下身去將兩個孩子摟進懷中，貼著兩張臉兒一通親近。
之後，這婆媳二人自是一番寒暄。馬皇後吩咐朱福先帶兩位年長的皇孫下去好生安頓，回頭刻意牽著燕王妃的手入了暖閣。
二人一進暖閣，馬皇後就忙招呼她落座，並興衝衝地去抱她懷中的孩子，“來……快讓皇祖母瞧瞧這個寶貝……”
可萬沒料到，她這一抱，竟被燕王妃一個細微的躲閃給避開了，隨即又是一聲：“母後，萬萬使不得……”
馬皇後被亮在一旁，兩條胳膊懸在半空裏伸縮兩難，眉頭上也漸生疑雲。
就在這檔口，燕王妃穩穩地站起身來，朝她施了個欠身禮，一手攬著嬰兒，一手攙過馬皇後的胳膊解釋：“母後莫急，請您坐下，細聽兒臣道來。”
隨後，二人隔著炕桌落了座。
燕王妃沉吟片刻，方開口道：“母後有所不知，這孩子並非臣妾骨肉……”
馬皇後一聽，怔了神，隨後似笑非笑地問道：“這……莫不是棣兒在外沾弄風月所生？”
燕王妃唇角現出一絲淺笑：“母後錯怪燕王了。”
“那……”馬皇後疑惑滿懷，“這又是哪家的孩子？”
燕王妃故顯笑色，問：“母後可還記得洪嫣？”
馬皇後麵露驚詫地問：“難不成這孩兒是她所生？”
燕王妃點頭應道：“正是。”
馬皇後滿目訝然，可片刻又化作兩眼喜色，笑：“當初本宮將那丫頭賜與你父，命其好生服侍左右，想是如今已被你父納了妾？”
燕王妃陪以苦笑：“如是這般，再好不過……”
“哦？這……”馬皇後徹底糊塗了。
這時，又聽燕王妃道來：“初見洪嫣顯懷之時，臣妾曾私下問過父親，可父親對此事竟也茫然不知。”
馬皇後聽了，不免一番揣度。道：“如是魏國公的骨肉，他豈能不予相認？如此來，應是洪嫣那丫頭有失檢點，招惹了府上哪個家奴也未可知……”
“兒媳起初也是這般想法，可訊問多次——就算兒媳與父親商量準她與那人完婚，她都不曾有半點交待。”
馬皇後罵道：“倒是個鐵嘴的冤孽。”
燕王妃接茬道：“的就是。半年來，那丫頭一直閉口不言。前些日子臣妾召她問話，其間言辭重了些，被她頂了兩句嘴。那檔口恰被燕王撞見，一腳便踢在那肚子上，導致這孩子早產，也險些要了她性命！”
馬皇後聽得一驚，揪著心窩責怪道：“哎喲……棣兒那性子怎麼會？……”轉念又，“也難怪他會那般惱怒。”
“幸虧當時周王赴北平押送糧草，暫住府上，及時為其施救，這才保全她母女二人。”
馬皇後歎道：“善哉，善哉——橚兒因自幼酷愛醫術，曾多次被你父皇斥責，想不到這節骨眼上倒也有些回之術。也算幫他四哥贖了一樁罪過呀……”