暗淡輕黃體性柔，情疏跡遠隻香留。何須淺碧輕紅色，自是花中第一流。
梅定妒，菊應羞，畫欄開處冠中秋。騷人可煞無情思，何事當年不見收。
--李清照《鷓鴣天桂花》
平紋絹底兒，蓮花、芍藥、牡丹、菊花簇擁四角、馥鬱爭香，秋菊冬梅團著蛟龍得水、雲中戲珠……
這幅雲龍紋包袱足足耗了兩月光景，如今總算端倪初見，隻是隱約間總似缺點什麼。芝蘭順著紋理撫絹，一針一腳皆不容有失，平繡、打籽、釘金、釘線均無可挑剔，可……複把絹子端出一尺開外，端詳複端詳，雲騰霧繞、祥龍宛轉飛動。雖近在咫尺卻似縹緲於千裏之外，原是為昭顯王者之氣，隻怕管事嬤嬤挑剔下針虛浮。
不及細想，明日便是交絹之期，縱非十全十美，勉強交差或是可以的。隻是芝蘭惴惴不安的是，唯恐砸了額娘滿洲第一繡娘的雅號。內務府管製甚嚴，辛者庫罪籍婢婦本是不配操持天子用度，隻是四執庫掌管天家穿戴，天工巧奪當屬首要，門第之見也就稍稍放鬆了。芝蘭額娘秋氏憑著一雙巧手才謀得為皇家針黹絹帕小件的差事，總算好過在皇家莊園運糧送奶的雜役。
隻是常年挑針引線，未近四十，秋氏便落下眼疾，如今每每用針便雙眼腫痛淚流不止。芝蘭實在不忍，央了半日才得阿瑪默許，替秋氏完成這筆差事。
芝蘭知道額娘答應代手一事，是想趁機拿著絹子去央求四執庫的姑姑。明年開春芝蘭便年滿十五，再由不得搪塞推脫，得經內務府選秀入宮了。選秀一直是秋氏的心頭大石，去年，舉家上下不知央了內務府多少司局掌事，總算以芝蘭感染風寒不宜入宮為由給拖了下來。
對八旗名門閨秀而言，選秀或是光耀門楣的康莊大道，當今天子風流倜儻、舉世無儔的坊間傳聞更令八旗少女為之動容，翹首以待三年一期的禮部選秀盛事。而對內務府包衣而言，雖名為選秀，實則是無窮無盡的勞役，內務府每年一期的選秀是包衣少女的獨木橋，能求得一位慈主便是最大的希冀，飛上枝頭變鳳凰是三生的造化。
而對辛者庫罪籍女子而言，想在嬪妃貴人處謀得一份差事已然是癡心妄想，大多被配到各司局做低等勞役。雖說幸運的三五年便可出宮，最晚二十五歲便可出宮自行婚配，但秋氏每每於此都不敢深想。秋氏是江南漢女出身，並不曾經曆選秀，深宮隻是曆朝詩詞裏的悲春傷秋，正因此便顯得愈發枯寂駭人。
芝蘭伸手撫了撫秋氏微鎖的眉角，嬌嗔道：“芙蓉如麵柳如眉，額娘，再皺眉就不美了。別愁了，阿瑪不是說旗裏的朱先生批命道我此生富貴非凡嗎？雖不定富貴，平安總是無虞的。四執庫的姑姑看到這絹子得了額娘真傳，定會收下女兒。”
“你這孩子，口無遮攔，被你阿瑪慣壞了。”秋氏佯嗔莞爾，不經意地撫了撫眉，雖已然三旬有餘，眉眼之間卻依稀能辨昔日山黛秋波的絕代風華。為這雙盈盈美目，阿布鼐曾傾盡家資不遠千裏迎娶。“為漢籍賤妾而家徒四壁，我陷你阿瑪為覺禪氏家族所不齒，今生實難以為報，哎……額娘希望有朝一日，你也能覓得一位如此有擔當的男子，為你遮風擋雨。可惜……這昭華歲月全要糟蹋在深宮裏，哎--”
“額娘，你聞聞看，院裏的桂子開了。”芝蘭實在不想繼續這沉重的話題，拉著秋氏出了東屋的房門。
秋風夾著馥鬱芬香，清涼中帶著一絲甜，小小三合院宛若素麵朝天的女子忽有一日略施粉黛，顯得格外出挑。“桂子月中落，天香雲外飄。額娘，我倒覺得這桂子把蓮花、芍藥、牡丹、菊花都給比了下去，靜若處子不驕不嗔，卻芳香四溢。額娘便猶如這桂子，根本無需妄自菲薄。”