你能找到當今野生禾本植物與我們餐桌上的白米飯和白麵饅頭的共同點嗎？你能把我們現在常見的狗尾草、路邊雜草和農業起源聯係起來嗎？你知道為什麼隻有一部分野生動物能夠成為我們重要的肉食來源——家畜嗎？多少年來，生物學家和考古學家都在努力地從他們各自的學科出發，研究人類是如何從原始的漁獵采集經濟向農業經濟過渡，並一步一步走向農業社會的。他們試圖回答，人類為什麼在幾乎相同的時間（公元前10000年左右）在世界上的不同地區出現農業。
據考古資料表明，在公元前10000年左右，在近東地區、東亞地區以及中北美洲都能看到一些反映古老先民從事農業耕作和享受農業成果的信息，比如，在亞洲西南部的賈爾莫遺址發現了10000年前野生小麥、大麥、豆類等植物遺存和山羊、綿羊、牛等的動物骨骼，還發現工具組合包括石鐮、磨石和其他耕作用工具。考古學家在我國湖南省道縣玉蟾岩遺址發現了一些稻殼，根據稻穀殼表麵雙峰乳突形態的鏡下分析，研究者認定它們是一種兼有野、秈、粳特征，由野生稻向栽培稻初期演化過程中的最原始的古栽培稻類型。在中北美洲考古證實，玉米起源於一種生長在5000年前墨西哥米切肯州巴爾薩河流域的野生黍類，這種黍類變異性較強，經過墨西哥人數千年的培育，成為今天擁有數百品種的玉米。
在遙遠的舊石器時代，生產力極其低下，人們的食物來源主要依靠狩獵和采集，其生活要以當地野生植物和野生動物提供的多少為轉移，缺乏一種穩定的來源。而農作物的栽培和動物的馴養，意味著人類開始用自己生產的食品來代替自然提供的野生食物，從而結束了漁獵采集時代，開創了一個嶄新的時代——農業時代。這個時代的開始被英國著名的考古學家戈登·柴爾德（VictorGordonChilde）稱為“新石器革命”。考古學家自從18世紀就開始探討農業起源問題，紛紛提出了各種假說和理論。這些假說和理論大體上可分為兩類：一類是側重於環境，特別是冰期後的氣候變化，對農業起源的決定性作用，如綠洲說、原生地說、新氣候變化說；另一類則是側重於人口壓力對農業起源的促進作用，如人口壓力說、周緣地帶說、享宴說。這些假說和理論的豐富和完善在不斷提高我們對於農業起源的認識。
為何發生？又如何發生？
一般來說，農業起源包括兩個方麵的內容：一是栽培作物的起源；二是家畜的起源。
就栽培作物的起源，考古學家認為，人類試圖栽培作物必須具備客觀和主觀兩個條件：客觀條件是該地必須發現有栽培作物的野生祖先種，並且當地具備適於栽培作物及其野生祖先種生長發育的氣候與環境條件。野生植物資源是農業得以發生的先決條件。在主觀上，隻有當人們在較長時間內對野生作物的習性有了了解和認識，具備了一定的技術能力，並且自然資源不足以養活日益增加的人口時，人類才會有對野生作物進行人工培育的念頭。比如，對現代野生稻資源的相關調查表明：與栽培稻關係最密切的普通野生稻分布在中國華南地區，特別是湖南茶陵江西東鄉兩地的野生稻的發現將野生稻的分布範圍擴展到了長江中下遊地區。在江西萬年仙人洞和吊桶環的新石器時代早期遺址中，發現有類似稻屬植矽石。有學者認為中國南方即秦嶺—淮河以南的腹心地區，就是栽培稻的起源地區。對這些地區考古遺址的動物骨骼的鑒定、孢粉分析結果表明，當時的氣候條件可能比現在更加溫暖，野生動植物資源十分豐富。這種豐富的野生動植物資源以及適宜的氣候，為栽培稻的產生提供了優越的環境條件。對於粟類作物，其遺存在黃河流域的考古學文化中也並不少見，如河北磁山、河南裴李崗都發現有一定數量的粟粒、粟殼或是炭化粟粒。有學者認為，栽培粟可能於公元8000年前後在太行山東側及燕山的山穀平原地帶率先發生的。植物遺傳學和考古學研究表明：栽培小麥起源於西亞，早在公元7000年前，當時居民就已知栽培二粒小麥、單粒小麥以及二棱有稃大麥。而玉米則一般認為起源於中北美洲，約在公元前4000年前，當地的科奇斯文化的居民就開始種植玉米，玉米從一種不為人知的野生黍類成了世界第三大糧食來源。