公元前81年（漢昭帝始元六年），大將軍霍光以昭帝名義，命令丞相田千秋、禦史大夫桑弘羊，召集“賢良”、“文學”60餘人，舉行一次大規模的政策討論會。這次會議，是要“總論政治得失”，就漢武帝時期的各項政策，特別是以鹽鐵專賣政策為主，進行了全麵的總結和辯論。這便是中國古代曆史上有名的“鹽鐵會議”。
漢武帝在位時期，重用大理財家桑弘羊，實行鹽鐵專賣，收回鑄錢大權，設立“平準”、“均輸”製度，加上“算緡”，“告緡”辦法，使朝廷增加了巨大收入，削弱和打擊了大工商業主和封國諸侯的經濟勢力，加強了中央政權的經濟基礎。漢武帝利用這個有利條件，內削諸侯王，北擊匈奴，西通西域，大大鞏固了中央集權，促進了統一多民族國家的發展。這是順應曆史發展要求的。但同時也因負擔過重，以致造成“天下虛耗，百姓流離”，不斷爆發小規模起義，階級矛盾日趨尖銳。漢武帝一方麵進行鎮壓，一方麵決定在基本方針不變的前提之下，適當調整一些政策。
公元前89年，桑弘羊等上書漢武帝，要求在今新疆輪台一帶，實行軍事屯田，“以威西國”。漢武帝深知力所不及，為此下了一道“輪台詔令”，不同意再加重百姓口賦，拒絕在輪台再興辦屯田，並明確表示：“當今務在禁苛暴，止擅賦，力本農”；同時，他又封丞相田千秋為“富民侯”，“以明休息，思富養民”，積極恢複和發展生產事業。這個政策調整工作，對鞏固前一時期加強統一集權的成果，很有必要。但漢武帝來不及全麵貫徹“輪台詔令”的方針，便在公元前87年死去。臨死前，以霍光為大司馬、大將軍，並確定以他為首，與上官桀、桑弘羊等一起，共同輔佐即將繼位、年僅8歲的漢昭帝。
霍光主持朝政時，“無所改作”，堅持漢武帝加強集權的各項主要政策，同時能夠“知時務之要，輕徭薄賦，與民休息”，注意貫徹漢武帝“輪台詔令”的精神。公元前81年，朝廷下令，征求地方賢良文人對“民間疾苦”的意見，一致回答：“願罷鹽、鐵、酒榷”，桑弘羊不同意。因此，霍光便組織了“鹽鐵會議”。
會上，霍光沒有出麵，由丞相田千秋主持會議。桑弘羊是代表朝廷答辯的主要發言人。從各地請來的賢良、文人，則利用這次機會，對漢武帝的各項政策進行了論辯，主要矛頭指向桑弘羊，紛紛要求有所更改。於是，會上以賢良、文人為一方，桑弘羊為另一方，展開了激烈地辯論。他們的爭論主要集中在三個問題上。
第一，要不要繼續實行鹽鐵專賣、統一鑄錢、榷酤、平準、均輸等經濟政策。賢良、文人認為政府壟斷這些事業，是“與民爭利”，主張加以廢止。桑弘羊堅決反對這種意見，他說：“總一鹽鐵，非獨為利入也，將以建本抑末，離朋黨（打擊分裂勢力），禁淫侈，絕兼並之路也”。桑弘羊指出，漢初不禁私利，吳王劉濞鑄鐵煮鹽，結果力量一大，就造起反來。另外，大規模抗擊匈奴的戰爭，“車甲之貴，克獲之賞，以億萬計，皆贍大司農”。事實說明，實行鹽鐵專賣，對於加強中央集權，抵抗匈奴貴族的侵擾，確實起了很大的作用。司馬遷對此曾說過“民不宜賦，而國用饒”，加以肯定。漢武帝時，“為治粟都尉，領大農，盡管天下鹽鐵”的桑弘羊，為此立功。所以，在會上，桑弘羊堅持繼續執行鹽鐵專賣，在當時的曆史條件下，是有積極意義的。