匈奴當時在政治上，看不出腐敗；在戰爭"裝備"上，是當時最先進的，匈奴是騎兵，中原多為步兵，且匈奴的戰馬品種要好於中原，匈奴送給漢朝的禮物多是馬匹，文帝時期有一次匈奴給漢朝的禮物是駱駝一匹，戰馬二匹，駕車之馬八匹，漢朝回敬的禮物是皇帝穿戴的繡袷綺衣、繡袷長襦、錦袷袍各一件，比餘（金製的似梳的發飾）一個，黃金裝飾的衣帶一件，黃金帶鉤一件，繡花綢十匹，錦緞三十匹，赤綈和綠繒各四十匹，可見匈奴的馬匹對於漢朝是多麼寶貴。武帝時期借助邊境貿易，利用聶翁壹等商人進行交易，主要目標就是匈奴馬匹。
從社會風氣上看，匈奴尚武，而中原尚禮。匈奴"貴壯健，j老弱"，肥美的食品給體格健壯的人吃，老人隻能吃點殘茶剩飯。這與中原大相徑庭，孟子的理想社會是"五畝之宅，樹之以桑，五十者可以衣帛矣。雞豚狗彘之畜，無失其時，七十者可以食肉矣"（《孟子·梁惠王上》）。國家維護的是上下尊卑，年紀大的人不能勞作打仗，但受到比青壯年更優厚的待遇。 在古代，人口就是生產力，就是戰鬥力。《周劄·地官·媒氏》規定："中春之月，令會男女。於是時也，奔者不禁。若無故不用令者，罰之。"後來形成了節日，叫"上巳節"，"上巳"就是三月份天幹第一次出現"巳"的日子。到了這一天，人們要到野外郊遊踏青，青年男女在這一天得到了徹底的解放，可以不受禮教約束，自由交往，無故不出門的還得受罰。秦朝時，"上巳節"的活動被正式定在三月初三這一天。到唐代，這種風氣還一直流傳著，甚至連皇家戒備森嚴的宮廷也敞開了大門，讓嬪妃宮女到郊外歡度一日。詩聖杜甫有詩雲：'三月三日天氣新，長安水邊多麗人。"描寫的就是玄宗寵妃楊玉環及其姐妹到長安城外郊遊時的情景。還有一種說法，說"上巳節"就是"上子節"，因為篆書裏"子"與"巳"的寫法是一樣的。"上子"的意思就是"懷上孩子"，不管是"上巳"還是"上子"，目的是一樣的，都是促進人口的增長。
匈奴的人物中最傑出也最有傳奇性的是冒頓單於（音"墨毒蟬於"）。他是匈奴頭曼單於的長子，已經被立為單於接班人了，但後來頭曼單於寵愛美女閼氏，想立閼氏之子為繼承人，這與劉邦晚年的情況一模一樣。不同的是，劉邦更愛、江山．頭曼單於更愛美人。頭曼設"借刀殺人"的毒計，將冒頓送往另一個匈奴部落月氏做人質，然後發兵攻擊月氏，想假月氏之手殺死冒頓。但是，冒頓精明強悍，他盜取月氏國的寶馬，孤身單騎越過大漠，回到頭曼單幹那裏，頭曼大驚，以為神，便給了 他一萬人馬。這一萬人馬成為冒頓的原始資本，他將這一萬人訓練成為唯他冒頓之命是從的殺人機器，最終殺死了頭曼單於，自己登上了王位。
冒頓的訓練方法很有意思，他發明了一種"鳴鏑"，就是帶響的箭，帶在自己身邊，這支箭射向哪裏，隨從就要射向哪裏，不射者，斬！他用箭射寶馬，射愛妻，最後這支鳴鏑射向了頭曼，隨從也毫不猶豫地跟射，頭曼就這樣死在亂箭之下。
冒頓的時代是個英雄時代。事實證明，冒頓確實是個做單於的材料，他眼裏隻有王權和土地，沒有親情，他甚至能拿射殺自己的妻子這樣的事情來試驗部下的忠誠。當上單於之後，外族來索要良馬，他給；來要美女，他給；來要土地，他勃然大怒。同時他也是智慧的，劉邦被困白登山，就是冒頓單於設下的圈套。要不是反叛漢朝的韓王韓信的軍隊沒有及時趕到，要不是劉邦成功地走了"美女路線"，中國的曆史很可能會改寫。
漢朝初期對匈奴非常頭痛，匈奴出則為兵，入則為牧，生活狀態與打仗狀態相同，可以說是隨時隨地都在練兵；當時騎兵是戰鬥力最強的兵種，而匈奴本身就是一個馬背上的民族，在草原上像鳥一樣來去自由，與農耕民族相比有著天然優勢。後來劉敬提出了"和親"政策。在當時，和親是個好政策，它通過婚姻關係把匈奴與漢朝融合起來，匈奴王的下一代也是漢朝皇帝的下一代，這一代可能翻臉，下一代外甥好意思打舅舅，再下一代就是"世代友好"了，戰爭就可以在最大程度上避免。
但化敵為親需要代價，需要皇帝把自己的女兒遠嫁到北方荒蠻之地。劉邦決定"和親"之後，呂後整天哭哭啼啼，最後劉邦也心軟了，沒有派自己的親女兒，而是找了一個宮女以大公主的名義嫁到了匈奴。這就從一開始便埋下了不誠信的種子，它必將結出一個惡果。匈奴單於高高興興地把漢朝公主娶回家，有一天知道這個女人不是公主，隻是一個普通的宮女，會對漢朝怎樣？漢朝的東西白送了，因為匈奴單於有足夠的借口對漢朝動武，而且想什麼時候翻臉什麼時候翻臉，永遠立於道義的一麵，而漢朝則"賠了夫人又折兵"，東西送了不少，卻沒有起到應有的作用。唐朝與吐蕃的關係則處理得比較得當，文成公主西嫁，那是貨真價實的公主，所以其結果也比漢朝的和親政策效果好得多，當然也與國力有關。清朝皇帝的兒子也多娶蒙古等少數民族女子為妻，民族關係也搞得相當和諧。 劉邦在這件事上做得有點失水準，他對兒女本沒有什麼濃厚感情，也稱不上是合格的父親，當年逃跑時曾好幾次把兒子、女兒踹下車去，要不是"駕駛員"夏侯嬰幾次下車去救，恐怕兒女早不在人世了，現在用著兒女為國家獻身的時候，卻又舍不得，以至於匈奴成為漢朝多年的禍患，實在是不該。
劉邦沒有送自己的親女兒和親，以後的皇帝"援例"也可以選別人的女兒充數。 漢朝與匈奴的和親政策曆代評說不斷，最有名的反對意見是唐朝詩人戎昱在《詠史》詩中所說的："漢家青史上，計拙是和親。社稷依明主，安危托婦人。豈能將玉貌，便擬靜胡塵。地下千年骨，誰為輔佐臣。"是的，江山社稷的安危放在女人身上，太讓男人們無顏。但一個女人換來了千千萬萬壯士的頭，千千萬萬個家庭的美滿團圓，是好政策還是壞政策'戎昱是站著說話不腰痛，時代變了，情況當然不一樣了，不用說大唐盛世，就是和親政策實行後一百多年，匈奴被漢朝追殺得遠遁今天的歐洲了，這時說長誌氣的話的人也有了，漢元帝時期，有報捷奏書說："明犯強漢者，雖遠必誅！"
漢文帝時和親政策執行得還不錯，匈奴來犯，他隻守不攻，為的是少給百姓帶來勞苦。但他也犯了一個大錯誤。漢文帝時派去護送公主的宦官名字叫"中行說"，這個人不願意去，但朝廷硬逼他去，結果他去了之後就投降了匈奴。他是從皇帝身邊去的，所以對漢朝的情況了如指掌，他給單幹當參謀，每每讓漢朝吃苦頭。他教匈奴從精神上鄙視漢朝，當時匈奴很喜歡漢朝的物產，將使用漢朝的物品作為時尚，他說如此下去，漢朝用不了十分之二的物產就可以把匈奴買下來，他讓匈奴人穿漢朝的絲綢騎馬穿林，衣服被劃得破破爛爛，然後讓匈奴人看，證明漢朝的東西不都是好的。
匈奴"胸懷利器，必生殺心"，和親沒有帶來持久的和平。到了漢武帝時期，國力漸強，但對匈奴是打是和，爭論還是很大。韓安國的觀點是和，因為千裏作戰成本太大，且"得其地不足以為廣，得其眾不足以為強"，"擊之不便，不如和親"。漢武帝同意和親，但又沒堅持下來，第二年，漢武帝利用和親之初匈奴相信漢朝的時機，誘敵深入，在馬邑埋伏下三十萬大軍，等待匈奴鑽口袋，結果被匈奴發覺，三十萬大軍顆粒無收，無功而返，徒耗國力。 但從此和親的麵紗也徹底撕下，武力對抗成為漢匈關係的主流。漢朝因此也付出了慘重的代價。有一次衛青和霍去病兩支大軍出塞前進行了規模宏大的閱兵，當時馬匹是十四萬，而他們重回塞內時，所剩戰馬不足三萬匹，戰士的死傷也可想而知。有時看著匈奴已經奄奄一息，一巴掌就能打倒，可這時自己也沒力氣了--馬匹不足，無法追擊。但最終匈奴還是敗落了。漢武帝雄才大略，政權穩固，而匈奴則政局動蕩，從漢武帝執政到《史記》寫成（漢武帝仍然在位），匈奴已經換了五個單幹，長的執政十年，短的僅一年。內憂外患，匈奴頂不住，，往北撤退，有幾次漢軍北出長城千裏竟見不到一個匈奴兵。匈奴徹底敗落了，它不僅敗落在漢武帝手裏，更敗落在自己的手裏。