第一章 九九妹子
深秋時節，荒涼的秋色在荒涼的人間不肯離去。
這是一個清靜的早晨。小草上掛滿了晶瑩的淚珠，似乎在補償昨夜的哭泣。晨曦高傲的蒞臨人間，威嚴地召喚著生活。
李家四合院門前的那棵高大的楾子樹在秋風中沙沙細語，儼然在祭悼著自己的衰老。九九妹子站在楾子樹下，漠然地看了一眼楾子樹，嘴裏發出輕輕的一聲歎息，她邁著盈盈細步，沒精打采地朝外麵走去。
九九妹子踏上了跳蹬橋。
麻柳河由兩條小溪溝交彙而成，兩條小溪溝都沒有真正的名字，麻柳灣人習慣叫它們為大溪溝和溪溝。大溪溝和小溪溝彙成了麻柳河，一流出去就顯得河麵開闊，氣勢非凡，喧鬧之聲，不同凡響。溝與河就是這樣，霄壤之別。
大溪溝與小溪溝上都沒有橋，但有跳蹬，跳蹬又叫跳蹬橋。跳蹬橋是麻柳灣的標誌性建築，很有特色：大溪溝和小溪溝上都一字排列著十三塊石頭，象碑，兩兩之間相隔一尺八，這也是橋，名曰跳蹬橋。人過橋時，全是跳躍著前進，水波裏蕩漾著人跳躍時的矯健身影。麻柳灣人挑著兩桶水走過跳蹬橋時，總是踩起順風步，一步一搖，搖搖閃閃，閃閃搖搖，而桶裏卻是滴水不浪，跳蹬橋獨具風采，跳蹬橋是麻柳灣的驕傲。兩座跳蹬橋遙遙相對，呼應成趣。大溪溝與小溪溝交彙處就是石包氹，石包氹是麻柳河的起點，石包氹裏產石包魚，那是天下一絕。
石包氹兩岸風景秀麗，醉柳低垂，小草妖翠，四時山花不斷，璀璨成叢。河水深幽，山岩雄渾。春天嫩紅軟綠相宜，姚黃魏紫爭豔；盛夏山光水色交織，蛙鳴雀吵鬥樂；秋時岩煙薄霧籠罩，清水碧波分明；殘冬猶見蒼鬆翠柏，不乏冬柳豐草。這裏的確稱得上神仙居住地。更為奇者，這石包氹中產一種魚，名叫石包魚。石包魚隻有豌豆米那麼大，圓滾滾，亮晶晶，渾身雪白，內有一點黑影，那便是魚的五髒六腑。乍眼看去，石包魚恰似一顆顆珍珠，玲瓏剔透，晶瑩閃亮。那些珠子般的魚兒，全都附在長了青苔的石包上，一動不動，用手掰也掰不下來。采捕石包魚時，得用棕皮紮成的細掃帚，朝著石包上的怪魚輕拂慢掃，那些魚兒經受不住奇癢，紛紛下落，捕魚人則用紗兜接住。清朝雍正年間，雙橋鎮的名廚秦厚生用石包魚蒸豆豉，進貢到朝廷，受皇上親睞，禦封為“豆豉石包魚”，那味道既鮮且嫩，又香又化渣，濃釅中帶清爽，味美無比。從此，豆豉石包魚成為一道名菜，石包魚也成為貢品。道光皇帝之後，石包氹中的石包魚日漸減少，也就不再向朝廷進貢。光緒年間，麻柳灣幾家人在捕石包魚時發生鬥毆，險些鬧出人命來，雙方告到衙門，縣令一怒之下，將石包氹判為廟地，劃歸瓦子山背後的蓮花寺所有，其他人不得擅自下石包氹捕魚。規矩雖然興了，但麻柳灣人還是經常偷偷地下石包氹裏捕捉石包魚。蓮花寺的和尚吃素，不傷生，對石包魚毫無興趣，也就睜一隻眼閉一隻眼，裝作沒看見，石包氹裏的石包魚又慢慢的多了起來。可真正的豆豉石包魚這道菜，除了秦胖子之外，卻再沒有人會做。
九九妹子跳躍著走過跳蹬橋，繞過石包氹，上了瓦子山。她站在瓦子山上，望著那些墳包，不覺淒然淚下。
九九妹子是四少爺李定貴的妻子，她嫁到李家四年多了，沒有人看到她笑過一次。九九妹子的臉就象四合院的磚牆一樣，一年四季都是冷冰冰的。
被秋風撫摸過的山巒，瞬間便長滿了恬靜的孤寂。
九九妹子又站在丈夫的墳前了。她朝著那座假墳投以怨艾的一瞥，她的臉上被滿了暗淡的光輝。那座空墳早已綠草如茵，她現在已經記不起丈夫是什麼樣子了。四年中，她幾乎沒有過上一天甜蜜的夫妻日子。她隻隱約地記得，男人又偷又賭又吸鴉片。男人一天抽兩次鴉片，早上抽煙片是為了提精神，有了精神才能更好地去打牌吃喝；晚上抽鴉片則是為了行房事更有勁，回憶起男人過足了煙癮壓在她身上時的情景，她至今還免不了一陣心驚肉跳：男人的眼裏閃著幽幽的光，似一條餓極了的狼朝她撲來，直到把她折磨得象一堆散了架的骨頭，那鴉片鬼才有如一朵軟軟的棉花滾在一旁呼呼入睡。男人的麵孔已經模糊了，他活著的時候大都是出現在搖曳不定的昏黃燈光裏。她知道男人賭輸了就偷，都是偷本家族人中的錢財，被抓住好多次都放了，最後一次卻沒有放出來。男人遭活埋了，造孽啊！九九妹子的心顫栗了一下，她的命好苦呀！
九九妹子是帶著一個五色雞毛毽子嫁到麻柳灣的，她是一個孤女，幾歲時就死了父母，靠祖父祖母和叔伯們養大，他的祖父是個落魄秀才，雖然家裏窮，卻也有些規矩，老舉人李海清也正是看中九九妹子是個秀才的孫女，才讓她做了自己的兒媳。九九妹子嫁到麻柳灣時隻有十六歲，還未脫娃氣，她無事可做時，就到李家四合院外的石灰大壩子裏踢毽子，她的毽子踢得特別好，五色雞毛在她的腳上翻飛，就像一朵絢麗的花在空中飄舞。她可以踢獅子滾繡球，就是左腳將五色毽子踢向空中，讓毽子從頭頂朝後麵落下，她的右腳跟立刻接住毽子，又從前麵翻過頭頂，落在左腳尖上，左腳尖再反踢到右腳跟上，如此反複來往，那支五色毽子就像一個繡球在空中拋來拋去，這種踢法叫做獅子滾繡球，煞是好看。九九妹子踢毽子的技術惹得麻柳灣的女孩們豔羨不已，久了，麻柳灣的女孩們都學會了踢獅子滾繡球。麻柳灣的女孩們對九九妹子佩服得五體投地。
九九妹子姓鄔，嫁到李家來之後，依照規矩，沒生孩子之前，一律稱為妹子。她重陽節那天出生，在家時的乳名就叫九九妹子。她把乳名帶到了婆家，麻柳灣人就幹脆叫她九九妹子。九九妹子擁著一個被鴉片掏空了身子的丈夫過日子，四年時間裏都沒有懷上孕，沒有開懷生孩子，她依舊嫩得像一棵青翠欲滴的大蔥，十分惹人憐愛，隻是麵色有些冷。
有一串歌聲從山腳下傳來，侵略性地飄進了九九妹子的耳朵裏：
冤家清早去過河，
鑰匙落在深水沱。
落了鑰匙孤了鎖，
死了丈夫莫奈何。
那歌聲瀏亮深沉中帶幾分纏綿憂傷，隱隱地有一股穿透力。九九妹子聽出來了，這是石匠肖銀山在唱。肖銀山生就一副鐵喉嚨，他天生愛唱，他的聲音似乎永遠也不會沙啞。肖銀山打石頭時總離不開吼號子，好象不吼號子就沒有力量似的。麻柳灣的肖石匠吼的石匠號子是遠近聞名的，他可以一連半天吼幾百段石匠號子不重複，同行們都不得不佩服他的記性和聲音。