情緒沮喪的懷王在南後陪同下回到了郢都，他在宮中坐立不安，象一頭受傷的猛獸舔著流血的傷口。他是這天黃昏時在屈大將軍的“保駕”下，悄悄由南門回到王宮的。與出征時的大肆張揚形成鮮明對照的是，回到王宮時，他恨不得全城的百姓，全王室的大臣都成瞎子。
幸好沒有幾個臣民目睹他“出師不利”的狼狽相。快要到達郢都時，他讓南後給他洗去額角上搽的藥汁，又換了一身幹淨的戰袍。悄悄回到王宮，一連躺了三天，他什麼人也不召見，第三天傍晚，他突然召見南後一人。他雖然悔恨自己打了敗仗，但更悔恨自己在酒後傳旨割去了愛妃細腰女的鼻子。若不然，敗軍之帥回到宮中，有心愛的柳貴妃歌舞一曲，也許還能熨平他心靈的創傷。
南後走進藻陽宮來到他身邊，百般體貼地道：
“大王，您出征一個多月，風餐露宿，拚殺搏鬥，委實太辛苦了。回宮了好好休息，臣妾陪您喝杯酒。”
宮女匆匆擺下酒宴。
懷王將酒筵一掃，大聲叫喊：
“不，我要見他，要召見他。”
“誰？”南後一驚，以為要召柳妃。
“屈原！”從懷王口裏驀然迸出“屈原”二字。
南後略略鬆了口氣，麵帶喜色地道：
“您是不是過份寵愛他了？詩人嘛，聽他談天說地，唱唱詩，管管歌舞祭祀還是挺不錯的。”
“不不不，”懷王一迭連聲，“你一個婦道之人，懂得什麼？聽他說說話可以驅除心中煩悶。”
“是啊！在群臣中，也就屈原敢愛敢恨，能進諫耿直忠言，常常震聾發瞆。”南後當然沒有忘記在危急時屈原對她的保護，她滿臉笑容地說，“不過要召見屈大夫也要等明天。剛才鼓樓都已報過三更了，深更半夜的屈大夫隻怕早樓著他的齊國美人入睡了，怎好去叫他？”
“那就待天明吧！”懷王索然無興地倒入睡榻，一忽兒扯起了隆隆的鼾聲。南後拿屈原與齊國美人睡覺來煽情，等於對牛彈琴，毫無作用。雖是敗軍之帥，但征戰數旬，風風雨雨，鞍馬勞頓，也夠辛苦的了。
翌日，懷王又睡到日上三竿，精神和體力都得到了全麵恢複。南後溫情脈脈地親自服侍他穿戴整齊，陪同他來到青陽宮，那裏已經擺好了酒宴。
懷王剛剛坐定，靳尚打頭，後麵跟著令尹子椒、司馬景書、太卜鄭詹、莫敖昭朋一批老臣，連袂走了進來。這些老朽之臣在懷王跟前跪了下去，唱諾：
“大王萬歲！萬歲！萬萬歲！”
“萬歲個屁！”懷王沒好氣地道，“要不是屈丐大將軍保駕，我熊槐早就身首異處了。”
老臣們個個嚇得戰戰兢兢，令尹子椒磕頭道：
“秦國蓄兵邇久，而我大楚為開疆拓土，連年征戰，兵民疲憊。大王此次能全身而退，也是上天洪福。”
“洪福？老太卜--”懷王轉向他的老泰山，“你還相信洪福之類吉兆？鄭宏從領地回來沒有？”
“稟大王，逆子早回來了。”
“噢，他有沒有向您說韓國戰事情況？”
“韓國戰事？”鄭詹搖了搖頭。他根本就不知道大王派鄭宏回上蔡，是想了解韓國戰況。孽子正事不足敗有餘，帶回個莊矯的妹妹，是不敢說出口的。