陶秉坤當天夜裏打著火把趕回小淹鎮，同陳夢園在客棧裏宿了半夜，雞叫五更便起床，去幫陳先生挑貨。那是兩隻普通的木挑箱，掛著兩把銅鎖。陳夢園鄭重其事地交待：“秉坤嗬，這兩隻箱子一路上就請你多照看了，千萬小心謹慎，莫要讓人偷看。”陳先生一反平常的嚴肅表情讓他覺出此行關係重大，至於關係到什麼就不得而知了。腳夫對雇主的貨物是不得打聽的，這是規矩。他挑起箱子顫顫悠悠走下碼頭登上那艘小帆船時，隻曉得肩頭的重量異乎尋常，卻沒料到他已插足於中國近代史上一次有名的反清起義，而這次起義由於泄密在他們啟程之時就已經失敗了。
在黎明前的幽暗中，船扯起風帆順資江而下。凜冽的寒風穿過艙門的縫隙吹到艙裏來，陶秉坤坐在箱子上，把手插在棉襖袖子裏，聽著江水拍擊船幫的澎澎聲，心想此時幺姑還在熟睡之中吧？又記起忘了交待她日裏莫幹重活，夜裏要插緊門，心裏不禁有幾分惶然。陳先生與他背靠背坐著，有一股明顯的熱力從那穿皮襖的身軀裏透出。船行駛一會，就大幅度地搖晃，艙外浪濤喧嘩，便曉得下灘了。浪頭捶在船蓬上，就有細小水珠濺到艙內來，陳先生急忙指揮他將箱子挪到船艙中央。箱子裏是什麼寶貝嗬？他心裏嘀咕。下了灘，進入平緩的水麵，船就平穩了，陳夢園推開舷窗，一道晨光便湧進艙裏來。陳夢園深吸兩口氣，然後拿起一本書，借著晨光來讀。他偏頭一看，封麵上赫然三個大字：《警世鍾》，他好奇地問：“陳先生，這是一本什麼書？”
陳夢園笑道：“一個家門朋友寫的，一本教人造反的書。”
他一驚，叫道：“哎呀呀，這種書您也敢看？官府曉得了要捉你坐牢的！”
陳夢園道：“嘿嘿，人家寫都敢寫，我還不敢看？”
他嘴裏嘖嘖有聲，又試探著問：“陳先生，您，莫非是革命黨？”
陳夢園挺直身子，反問：“你看我像不像？”
他端詳著道：“嗯，不想不像，越想越像。聽說革命黨都是些讀書人，為什麼書一讀多了，不求功名而要……造反？”
陳夢園說：“書讀多了就明理嗬，當今中國的理就是一個字：變。不變中國就沒有出路，何謂變？就是革命，革慈禧太後的命，不驅除韃虜，難複興中華！”
他百思不解，說：“不就是把皇上拉下龍庭，再來一個新皇上麼？反正要有一個皇上的，折騰作甚？”
陳夢園擺擺手道：“哎，此言差矣，皇上也有好壞之分，再說，也可以向西洋學一學，廢帝製，興共和，以總統替代皇上。”
他問：“總統是什麼？”
陳夢園說：“總統就是管理國家的人。”
他愈發困惑：“那不跟皇上一樣麼？”
陳夢園搖頭：“那可大不一樣，皇帝乃世襲，總統卻是由民眾投票選舉出來的。”
他想想，笑道：“陳先生，你要是多給我幾丘田，我也投你一票要你當什麼總統。”
陳夢園笑將起來：“你呀你，怎麼就跟你講不清？怪不得，你們陶家人是吃過皇上俸祿的，還到哪裏也忘不了田！”
他就被笑得有些尷尬，喃喃道：“作田佬，田就是命呢……”
談笑間，艙外已大亮，尾艙已冒出早炊的青煙。陶秉坤往舷窗外眺望，但見資水蒼碧，平平滑向後方，礁石上鸕鶿瑟縮，岸上大山荒涼蕭索，闃無人蹤，亦見不到農舍，隻有柳葉似的一條小劃子輕捷地駛向江心，轉眼到了跟前，直向帆船滑來。陶秉坤心中疑惑，正想指給陳夢園看，船體砰地一震，那劃子已撞了上來。幾條黑色人影倏地從劃子上躍起，落到了帆船甲板上。陶秉坤心裏叫聲不好，立即將扁擔操在手裏。艙門嘩啦一聲被一腳踢開，幾個蒙麵露眼的大漢持刀衝了進來。他護住木箱正想做出反應，一把雪亮的大刀嗖地飛來，刀口壓在了他的頸子裏。他嚇得雙手一軟，扁擔掉在艙板上。陳夢園起身喝道：“你們不要傷他！他是我請的腳夫，要買路錢找我！”
那蒙麵漢便將擱在陶秉坤頸子裏的大刀挪到了陳夢園的脖子上：“曉得你鼎鼎有名的陳家大公子有幾個臭錢，不是找你還不會來呢！放乖點，自己掏吧！”
陳夢園在身上各處摸索一陣，掏出幾塊銀元扔在艙板上。為首的蒙麵漢鼻子裏一哼：“你以為是打發叫化子麼？撬他的箱子！”
陶秉坤被幾個漢子從箱子上推開，銅鎖被撬開了，箱蓋一揭，現出一些書籍和衣服。劫漢們抓起那些東西往外麵甩，甩了幾下就看見了箱底——但顯而易見那是一個假底，從外貌看箱子應該深得多。假底一揭開，劫漢們嗬地一聲呆住：那箱子的夾層裏竟藏的是刀和手銃等兵器！陶秉坤也感到意外，他猜測裏麵可能是金銀財寶，卻沒想到是這些東西。為首的劫漢扯扯臉上的黑布，露出口鼻，冷笑道：“沒想到陳先生也販賣兵器！我們正需要它們，它可比銀子還金貴呢！本不想殺你，搶幾個錢就走的，可如今看來，不殺你，你一定會去報官……這就怪不得我們了，你命該如此。”
陶秉坤驚得一哆嗦，尖叫了一聲：“你們不該殺人！”