可朱和良卻說什麼也不同意。他怕傷了女兒的自尊心，便讓她先回去，自己則繼續走村串戶地借錢。
當朱自歸含著眼淚回到家時，卻意外地發現母親已經死在了床上。原來，久病未愈的李月娥不願再給家人增加負擔，寫下遺書後，便喝農藥自殺了。結果，一樁女兒考上學校的喜劇，轉眼間就成了一場家庭悲劇……朱自歸一家的遭遇，引起了村民極大的震動，他們每戶自發地捐了3元錢，資助朱自歸上學。在他們的幫助下，朱和良終於把女兒送進了婁底師範學校的大門……為了女兒，“鐵人”爸爸在打拚朱自歸上師範後，家裏的開支一下子增加了很多。眼看著來年兒子朱太能也要上初中了，朱和良心中清楚，僅靠在煤礦裏挖煤掙的那點血汗錢，根本供養不起兒女上學。無奈之下，朱和良隻好晚上到煤礦挖煤，白天則到附近的鄉預製板廠打工掙錢。
朱和良在預製板廠幹的工種是用鉗子紮預製件網，每天計件給錢。由於朱和良以前從未幹過類似的活，剛開始幹時很不熟練。幾天下來，他的雙手就被鐵絲刺出了很多血口子。到後來，朱和良手上的傷口一天比一天多起來，兩雙手幾乎找不到一塊完整的皮膚。他每天隻好纏著紗布挖煤、洗衣、做飯……由於傷口在挖煤時受到了感染，朱和良的雙手突然腫了起來，奇痛無比，又奇癢難忍。當朱自歸看到父親那痛苦的模樣時，心疼得流下了眼淚。她給父親跪了下來，哀求道：“爸，您就歇幾天，不要再出去上班了。我會在課餘時間打臨工，幫您還債、供弟弟念書……”
朱和良心酸地安慰女兒說：“你現在最重要的任務就是好好讀書，掙錢是爸爸的事。何況爸爸僅僅手受了點小傷，不礙大事……”
第二天，朱和良不顧女兒的強烈反對，往雙手上纏了厚厚的紗布後，又按時去上班了。
正當朱和良盤算著還完債後，就一心一意地供兒女上學時，鄉預製板廠卻突然倒閉了。朱和良便又來到紅木養豬場幫人處理豬糞掙錢，掏一擔豬糞隻能掙2角錢，而挑運走一擔豬糞也隻能掙3角錢。
在那裏僅幹了一個月，朱和良曾經受過傷的雙手就被豬糞腐蝕得脫了幾層皮，竟然露出了雪白的骨頭，令人慘不忍睹。可他仍然堅持著一天天地幹了下來。
這年冬天，朱和良忽然想到女兒和兒子已經四年沒有穿新衣服了，就決定再辛苦點，多掙點錢，爭取能讓兒女在新年時穿上新衣服。
從此，每天天不亮，朱和良就起床趕到養豬廠，一刻不停地拚命幹活，每天他都要比別人多挑幾十擔糞。
一天，朱和良忽然感到身體很不舒服，走路也開始打晃。一起幹活的人見他臉色煞白，便勸他不要幹了，回去歇一下，但朱和良卻堅持要幹下去。結果，在挑第三擔糞時，由於體力不支，他重重地摔倒在路上。他的頭被石頭磕破了，流了很多血，當場昏了過去……朱和良被工友送回家休息。朱自歸聞迅趕回家照看父親。她伏在父親瘦弱的肩上，哭著說：“爸，您歇歇吧……”
朱和良卻說：“爸一心想多掙點錢，給你和你弟弟買身新衣服，你們已經四年沒穿著新衣服過年了，爸心裏有愧啊！”朱自歸聽了，眼淚唰的一下就流了下來。她泣不成聲地說：“我寧願一輩子不穿新衣服，也要爸爸身體健康。你若倒下去，我和弟弟該怎樣生活啊！”
從那以後，朱自歸姐弟在生活上更節省了。在炎熱的夏季裏，朱太能沒有吃過一支冰棍。朱自歸在學校裏從來沒有買過超過3角錢的小菜。
很多時間，她一天僅吃兩個饅頭加一杯開水。2000年春節過後，婁底師範與婁底師專合並了，中等師範學生可以通過考試直接升入師專的大專班。按朱自歸的成績，考大專班是沒問題的。
但她卻打算放棄機會，畢業後直接找工作以減輕父親的負擔。誰知，朱和良得知這個消息後，立即勸女兒繼續念大學。