乾隆是個大孝子，選擇甕山泊修造清漪園，為母親祝壽。他還將甕山改稱萬壽山，西湖改稱昆明湖，以烘托喜慶氣氛。湖中最小的人造島鳳凰墩（麵積僅百餘平方米），係根據無錫惠山腳下大運河中的小島黃埠墩“克隆”的，是其孝敬給母親的禮物：“乾隆皇帝奉母下江南，路至黃埠墩時，因母偶感小恙停留憩息。其間，有當地寺廟裏的僧人供奉齋飯，祈禱平安。回京後，乾隆皇帝即在水波蕩漾的昆明湖中仿建了這座小島，取名鳳凰墩，以示懷念之情。爾後，又花費了大量精力裝點這座小島，使鳳凰墩成為昆明湖中著名的一景。”（翟小菊語）鳳凰墩上有供奉佛母神像的鳳凰樓，與南湖島上的龍王廟相映成趣，寄寓著“龍鳳呈祥”、“帝後並配”之美意。乾隆又想寫詩了：“諸墩學黃埠，上有鳳凰樓。一鏡中懸畫，四時長似秋。山容格外秀，波態度前浮。何事三山遠？還期羨遊。”1830年，因公主多於王子，迷信的道光帝怕陰盛陽衰，下了拆撤鳳凰樓的聖旨。“蓋雲龍為帝王之相，而鳳乃後妃之兆，故去之。”他希望此舉能改變大清帝國江河日下的尷尬局麵？真夠荒唐的。直到慈禧太後掌權，不僅花重金將清漪園改建為頤和園，還想在繡漪橋北湖內這荒涼已久的孤島上恢複鳳凰樓。她是個古老的女權主義者，早就期待著扭轉乾坤，形成“鳳在上、龍在下”的政治格局；如願以償之時，自然大力倡揚鳳凰的精神，以顯示後宮之力量。可惜，頤和園內需要“砸錢”的地方太多，很快就“超支”了，隻好象征性地在島上蓋了座簡陋的小亭子。不叫鳳凰樓，而叫鳳凰亭了。慈禧太後死去沒多久，不僅大清帝國崩潰了，而且鳳凰亭也應聲而倒。“鳳凰台上風凰遊，鳳去台空江自流。”本是李白於金陵懷古的詩句，借用過來形容昆明湖裏的鳳凰墩，也挺合適。鳳凰墩是鳳凰台的袖珍版，猶如微型小說。
話題再回到乾隆那兒。乾隆不僅給西湖改名，還動真格的，從水利建設方麵考慮，將水麵向東拓展，並鏟平西堤的北段，但保留了“舊有龍神祠”（這使龍王廟所處的堤壩成為南湖島）。姚天新先生說：“昆明湖建成後，乾隆皇帝在湖中仿杭州西湖蘇堤建築了一條貫穿南北的長堤，取名為西堤，並將原有西堤修整後改名為東堤。為記其沿革，乾隆皇帝在東堤岸邊上建立了一座鐫有‘西堤此日是東堤’詩句的昆侖石碑。從此，這條元明時期京城西北郊著名的‘西湖景堤’因乾隆造園而堤改名亡了。”幸好，將西堤改叫東堤，不會鬧出把西施叫作東施（效顰的醜女）那麼大的誤會。如果說效顰的話，也是乾隆皇帝本人在效顰，讓昆明湖模仿杭州的西湖，讓昆明湖的西堤模仿西湖的蘇堤。好在模仿得還不算難看。比那位隻知道趕時髦、卻沒學會照照鏡子的東施，高明多了。到底是皇帝，有一顆愛美之心，而且做得很到位，表現得很恰當很得體。乾隆這位偉大的“美容師”，給西湖（甕山泊）做了“整容手術”，使之更漂亮、更有貴族氣息了。正是從這一天起，西湖成了禦苑裏的風景（猶如天然去雕飾的民女搖身變作穿金戴銀的公主），被高高的紅牆圍住，有勇猛的哨兵把守；普通老百姓，想看也看不到了，想看也不敢看了。“望西湖月半規”，“見西湖明如半月”——古書裏的有關記載，都已是傳說了。隻能聽一聽而已。
昆明湖雖好，卻被皇帝一個人所霸占了，圈為其私有財產。看來所有的皇帝，都很吝嗇於與別人分享自己莫大的幸福。
到了慈禧太後的時代，更是如此。女人若霸道起來，比男人還厲害。她把昆明湖當作自家的金魚池，以其為核心，蓋起了花園別墅（頤和園），恨不得天天住在裏麵。她唯我獨尊地在昆明湖泛龍舟、賞荷花、釣大魚，一點也不覺得孤獨？昆明湖，不覺得孤獨？所謂養在深宮人不識，即其命運也。它也快成白頭宮女了。
可以說直至大清王朝破產，中國的老百姓，才有權利、才有眼福一睹昆明湖之真麵目。