馬俊友在起伏的草浪中，繼續往前走著。前麵，草尖被疾風抽打得蕭蕭作響；背後，像是誰擂響著千麵大鼓——那是追趕著他的隆隆雷聲。盡管草原上的暴風雨，已經給他送來了訊號，但馬俊友並不急於趕路，因為起伏的草浪之中，出現了那棵枯枝枯杈的老橡樹了。這棵老橡樹站在墾荒隊麥田的邊緣上，看見它，馬俊友就如同看見了家。這棵樹是草甸子上年輪最老的樹，不知哪年哪月，雷電剝去了它的外皮，光禿禿的枝杈在碧綠的草原上，像個早已脫了頭發的幹巴老頭兒，成年累月地站在那兒，對著亙古的荒原沉思，感歎著自己早謝的年華。
也許是見景生情的緣故吧，馬俊友心裏剛剛趕走了遲大冰的影子，這棵被雷電燒枯了的老橡樹，又勾回了遲大冰的身影。馬俊友不曾忘記，在他倆剛剛離開麥田，去鳳凰鎮經過這棵老橡樹時，遲大冰忽然摘掉套在自己脖子上的麵盔，他若有所思地把麵盔掛在老橡樹下垂的枝杈上。
馬俊友勸阻他說：“別掛在這兒，風把它吹進草棵子裏去，就難找了。”
遲大冰所答非所問地說道：“以後我想不戴它了。”
“盛夏一到，”馬俊友說，“蚊子小咬會把你的臉叮爛了的。”
“到時候再說吧！”遲大冰漫不經心地回答，他到底也沒有把那個麵盔從樹杈上摘下來。他久久地站在老橡樹下，看著這棵枯死的老橡樹，目光透過光禿禿的枝幹，遙望著若隱若現的青年屯，嘴裏還不出聲地嘟噥著什麼話。
馬俊友隻當他忘了帶上看病的錢，便對他說：“老遲，我身上帶著錢，夠咱倆看病用的。”
遲大冰“嗯嗯”兩聲邁步走了，但還是三步一回頭地回首觀望。他在眺望什麼？帳篷？新的住房？還是眺望爬上藍天的白雲？最使馬俊友費解的是毫無藝術細胞的遲大冰，俯身摘下來幾朵野百合，在鼻子下聞著聞著，最後竟然羅曼蒂克地插在他的上衣兜裏，馬俊友半開玩笑地對他說：“你今天是怎麼了？這又不是大姑娘出嫁，一去就不回來了。快走吧！時間不早了。”
當時，馬俊友對遲大冰的行為，沒有任何揣摩。此時此景，馬俊友重新看見了這棵老橡樹，思潮就像不停地旋轉著的走馬燈，他把遲大冰一路上的行為串在一起，那個他不願意承認的結論，在他頭腦中反而越來越鮮明了。這個結論就是：遲大冰把麵盔掛在枯樹上，是給老橡樹留下一點臨別紀念；他不斷回首遙望青年屯，是在用目光和他生活了將近一年的帳篷告別——遲大冰是不會再回來的了。馬俊友停步在茫茫的荒原上，一股酸楚的感情湧上了他的心扉，他首先譴責自己，沒能把同來荒地的夥伴挽留下來。第二個念頭就是扭轉身來，重返鳳凰鎮，把他這個將信將疑的判斷，告訴給縣委書記宋武。可是，草原上的風是那麼大，雨雲壓得是那麼低，隆隆的雷聲是那麼響，重返鳳凰鎮的路程又是那麼遙遠。馬俊友拄著那根棗木棍子，陷入了沉思之中。
天，漸漸黑了下來——草原的黃昏到了。在老橡樹的枝杈間搭了窩的白嘴烏鴉，從四麵八方飛回老巢。那呱呱呱呱的叫聲，提醒馬俊友該返回青年屯去了。這時，返回縣委去的一線希望，突然從他心田中升起——因為他看見了賀誌彪趕著馬群，也正朝這棵老橡樹的方向走來。
“賀大個兒——”馬俊友向他揮著手。
賀誌彪看見了他，騎上一匹兒馬就跑了過來，離老遠就朝他喊：“小馬，是不是走累了，你騎著這匹馬回去吧！看天頭，一場暴風雨就要來了。”到老橡樹前，他翻身下馬，把韁繩遞給了馬俊友。
馬俊友把馬韁鬆開，拉著賀誌彪，兩人一塊坐在了老橡樹下的草地上。賀誌彪懵懵怔怔地問：“咋的，有啥急事？”
馬俊友把自己對遲大冰的疑慮，向賀誌彪全盤托出之後，他征求賀誌彪的意見說：“你看，是不是應該把這些情況，及時告訴給宋書記？”
“當時你沒見到宋書記？”賀誌彪有些詫異。
“見到了。當時還沒有醒過悶來，歸途上我才覺得，我好像是被他騙了。”馬俊友憤憤地說，“我的腰還騎不了馬，是不是你。”
“我騎馬去縣裏？”賀誌彪了解了馬俊友的意思。
“嗯。”
“這馬群呢？”
“我趕回青年屯。”馬俊友站了起來。
“行。”賀誌彪抄起馬韁，翻身上了馬。
這時，順著風聲傳來了使賀誌彪毛骨悚然的聲音——他在馬上立刻呆愣得如同一座石雕，一動也不動了。