異史氏曰：“天下惟禽獸止知母而不知父，奈何詩書之家，往往而蹈之也!夫門內之行，其漸漬子孫者，直入骨髓。古雲：其父盜，子必行劫，其流弊然也。孝雖不仁，其報亦慘；而卒能自知乏德，托子於弟，宜其有操心慮患之子也。——若論果報猶迂也。”
【譯文】
有個姓曾的老頭兒，是雲南昆陽縣的官僚世家。老頭兒剛死沒有入殮的時候，兩個眼眶像流水似的往外流淚。他有六個兒子，誰也不明白流淚的原因。次子曾悌，字友於，是昆陽的名士，認為這是不祥之兆，告訴兄弟們要警惕自己的行為，不要給去世的父親留下苦惱；兄弟們多半笑他迂腐。
在很早以前，老頭兒的原配夫人生了大兒子曾成，長到七八歲，母子都被強盜擄去了。娶個二房妻子，生了三個兒子：名叫曾孝、曾忠、曾信。小老婆生了三兒子：名叫曾悌、曾仁、曾義。曾孝認為曾悌兄弟三人是小老婆養的，出身微賤，就很瞧不起他們，不把他們當做親兄弟，而和曾忠、曾信結成一黨。就是和客人飲酒，如果曾悌兄弟三人路過堂下，他也很傲慢，很沒有禮貌。曾仁、曾義都很氣憤，就和友於商量，想要結仇。友於苦口婆心地安慰他們，告訴他們兄弟之間應有的道德標準，不聽從他們的主意；而曾仁、曾義年歲最小，因為哥哥說了，也就打消了結仇的念頭。
曾孝有個女兒，嫁給昆陽一家姓周的，得病死了。曾孝要糾集曾悌兄弟三人去棒打女兒的婆婆，曾悌沒有聽從。曾孝很氣憤，叫曾忠、曾信集合曾氏家族的一些無賴子弟，前去抓住周家的妻子，拳棒交加，打得死去活來，還拋撒他家的糧米，搗毀他家的家具，壇壇罐罐，沒有一樣幸存的。姓周的去向縣官告狀。縣官一聽就火兒了，把曾孝等人抓起來押進獄裏，還要往府裏呈報，革除他的秀才功名。友於害怕了，就去拜見縣官，自己承認錯誤。友於的品行，縣官一向很敬重，所以許多兄弟才沒有受到苦刑。友於又去周家負荊請罪，姓周的也器重友於，就停止了告狀。
曾孝被放回來以後，始終不感激友於。不久，友於的母親張夫人去世了，曾孝兄弟三人不給小媽穿孝；而且宴會飲酒，一如往常。曾仁、曾義更加氣憤。友於說：“這是他們無禮，對於我們有什麼損失呢。”等到安葬的時候，曾孝把著墓門，不讓和父親合葬。友於就把母親葬在隧道裏。又過了不久，曾孝的老婆死了，友於招呼曾仁、曾義一同過去奔喪。小哥倆說：“咱們母親死了他不穿孝，他老婆死了我們憑什麼帶孝!”友於再勸，小哥倆一哄而散。友於便自己去奔喪，到了嫂子靈前，哭得很悲痛。隔牆聽見曾仁、曾義又打鼓又吹喇叭的，曾孝一聽就火兒了，糾集兩個弟弟曾忠、曾信，前去毆打曾仁、曾義。友於操起一根棒子首先追過去。進了他的家門，曾仁發覺不妙先逃跑了。曾義正往牆外爬，友於從身後把他打翻在地，曾孝等人便拳棒交加，打起來沒完沒了。友於橫身擋住了弟弟。曾孝更火兒了，怒衝衝地責備友於。友於說：“我們責打他，是因為他無禮。他固然有罪，但也不至於打死。我不允許弟弟作惡，也不能幫助哥哥行凶。如果哥哥怒不可解，我就替他挨打好了。”曾孝就掉過棍子打友於，曾忠、曾信也幫助大哥打二哥，毆鬥的聲音震動了四鄰，大夥都跑來勸解，他們才散開走了。友於便拄著棍子到哥哥家裏請罪。曾孝把他攆了出去，不讓他留在家裏守靈。
曾義的創傷很嚴重，吃不進飯，也喝不下水。曾仁代他寫了狀子，替他到官府去告狀，控告曾孝不給小媽帶孝。縣官發出火簽，拘捕了曾孝、曾忠和曾信，卻叫友於上堂陳述意見。友於因為麵目被打傷了，不能上堂，隻給縣官寫了一封信，陳述了意見，哀求息事寧人，縣官就把案子銷了。曾義的創傷很快也好了。從此以後，怨仇越結越深。曾仁、曾義年紀都很小，體質也很弱，總被他們敲打。他們埋怨友於說：“人人都有兄弟之情，唯獨我們沒有!”友於說：“這兩句話，應該是我說的，兩位弟弟怎能這麼說呢!”因此苦口婆心地進行勸導，勸到最後也不聽從。友於就鎖上自己的房門，攜妻帶子，住到別的地方去了。這地方離家五十多裏地，他希望聽不到兄弟之間的紛爭。
友於在家的時候，雖然沒有幫助弟弟，但是曾孝等人還稍微有點顧忌；他搬走了以後，幾個哥哥一不順心就登門叫罵，侮辱母親的名字。曾仁、曾義自忖抵擋不了，隻能關上房門挺著挨罵；心裏卻想尋找機會刺死他們，所以出門就揣著刀子。
一天，當年被強盜虜去的大哥曾成，忽然領著妻子逃回來了。曾孝兄弟借口分家很久了，聚在一起謀劃了三天，竟然沒有地方安置他。曾仁、曾義暗自高興，把曾成請到家裏一起供養著。又去告訴友於。友於很高興，回到老家，共同拿出田產和房子給曾成居住。曾孝哥仨惱恨他們買好，就登門發難，辱罵他們。曾成在強盜群裏混久了，性格猛烈，習慣用威力懾服人。他一聽就火冒三丈地說：“我回到家裏，你們沒有一個人願意拿出一間房子安置我；幸虧三個弟弟顧念兄弟情誼，你們又來興師問罪。是想把我攆走啊!”說完就扔出一塊石頭打曾孝，把曾孝打倒了。曾仁、曾義也每人拿著一根棒子跑出來，捉住曾忠、曾信，不知打了多少棒子。
曾成又去縣裏告狀，縣官又派人向友於請教。友於到了縣官跟前，低著腦袋不說話，隻是流眼淚。縣官問他怎麼辦，他說：“隻求公斷。”縣官判曾孝兄弟三人都各自拿出一份田產，歸到曾成的名下，使七個人的財產相等。從此以後，曾仁、曾義和曾成倍加敬愛。談到安葬母親的事情，就一齊流下了眼淚。曾成憤怒地說：“這樣不仁，真是三個禽獸!”就要打開墓穴，重新改葬。曾仁跑去告訴友於。友於趕緊回來勸阻。曾成不聽，選定一個日期，挖開墓穴，在塋地上擺下了祭品，並用刀子削去一塊樹皮，對幾個弟弟說：“不跟我披麻帶孝的，就像這棵樹，我扒他一層皮!”幾個弟弟連聲表示順從。於是，一家滿門都來到墳上哭泣，盡了大禮。