孫武根據當時戰爭失利的不同情況歸納為六類，即“兵有六敗”——走、弛、陷、崩、亂、北。
太平天國於１８５６年夏發生了楊、韋內訌，翼王石達開回京，責韋昌輝不該濫殺，韋昌輝怒，欲殺石達開，石達開縋城而逃，全家遭誅。石達開在安慶統軍聲討，天王與朝臣殺了韋昌輝，全朝都舉石達開總理政務，但天王猜忌異姓，並有圖害之意，石達開不安，率眾出京，於１８５７年６月２日，由銅井（今安徽馬鞍山市東北）渡江入皖，從此脫離太平天國中央。石達開出走後，輾轉於南方各省，屢遭清軍所敗，隊伍越打越少，到１８６３年已由十萬多人減至三四萬人。在這種形勢下，石達開欲打進四川，尋求一塊立足之地。
清將駱秉章知石達開前來，乃調重慶鎮總兵唐友耕軍分別防守大渡河的十多個渡口，後駐紮哇哇營至下壩等處。又令署雅州府知府蔡步鍾募勇駐紮宰羊溪至安慶壩等處，雲南提督胡中和分散在化林坪至瓦斯溝一帶，以為聲援，副將謝國泰布防虎崗，守通向打箭爐之路。除此之外，還用金錢收買地方勢力，許諾擊敗石達開軍，所有資財悉聽收取。
１８６３年５月１日，石達開由花園津至德昌、馬道子（今四川西昌縣），得知大渡河諸渡口都有清軍及地方勢力把守，就以重幣送鬆林地各土司，土司應允讓道，石達開信之不疑。石達開統軍三四萬人，繞冕寧、越（今作越西），從西邊小路直上，於５月１４日進抵王應元所轄的紫打地（今安順場東）。其他兩山壁立，隘口險要，易進難退，前阻大渡河，左有鬆林小河，右有老鴉漩河。
石達開入紫打地後，沒有立即渡河，據說是石達開當夜誕生一子，乃通令將卒曰：“孤今履險如夷，又複弄璋生香，睹此山碧水清，願與諸卿玩景娛醉。”部屬均稽首稱賀，於是傳令犒賞，休養三日。至５月１８日，清軍兵勇雲集，鬆林小河索橋也被清兵拆除。石達開欲退出險隘，遣人回視隘口，土司已斷千年古木六大株，偃地塞路，且有土司兵把守，難以退出。欲覓兩旁小徑，又皆千仞絕壁，無從攀登。石達開令趕造船筏數十隻，於５月２１日拖至大渡河，每船載壯士數十人，用擋牌護身，拚命搶渡，南岸大軍鼓噪助勢，聲震山穀。北岸清軍槍炮齊發，搶渡之軍多被擊中落水，筏上火藥引燃船筏同時炸裂，其漂至下遊者，皆被打死。石達開知大渡河難渡，欲搶渡鬆林小河，由瀘定橋直趨天全，而清將王應元扼河相抗，前後損失兵勇數千人。５月２４日，土司兵由後路抄至新場一帶，節節相逼。５月２９日，土司兵夜襲馬鞍山，從上壓下，石達開軍猝不及防，傷亡數百人，馬鞍山失守，糧道遂絕。石達開乃縛書於箭射投王應元，許贈良馬兩匹，白銀千兩，請讓其道，王應元不允，石達開又以金銀請土司嶺承恩緩攻，而嶺承恩反而急攻。石達開知陷入絕地，憤極而怒鬥，於６月３日三更盡斬向導二百餘人祭旗，督全軍分攻大渡河、鬆林小河，每數十人乘一小筏，人皆擋牌護身，披發銜刃，挺戈怒立，皆在清軍槍炮轟擊中隨波而沒，岸上之軍也有被擊傷者。糧食既盡，殺馬而食，繼以桑葉草根充饑，６月９日，石達開以２００餘人往河岸詐降誘敵，唐友耕等開槍放炮，石達開親督眾軍，再以船筏搶渡，仍被擊沉。都司謝國泰及王應元等率兵渡過鬆林小河，參將楊應剛及嶺承恩從馬鞍山壓下，兩路齊進，直撲紫打地。石達開營壘全被焚毀，喪軍數千，山徑險仄，自相擁擠，兩麵受敵，槍炮如雨，土司兵又登上山巔用木石滾擊，石達開軍墜岸落水者萬餘，輜重盡失。石達開率餘部七八千人走至老鴉漩，又為土司兵所阻，進退無路，其妻妾五人攜幼子二人攜手投河，跟隨其征戰多年的老部下自溺而死的也不少。此時清將楊應剛於洗馬姑豎立“投誠免死”大旗相誘，石達開忽思以一死保全餘部生命，致書駱秉章表達此意。都司王鬆林赴石達開營中誘降，指天發誓許以不死，眾將欲殺王鬆林，石達開止之。６月１３日，石達開偕宰輔曾仕和、中丞黃再忠等隨王鬆林至洗馬姑清營，遂被執。唐友耕等將石達開餘部官兵２０００餘人安置於大樹堡（今漢源縣對岸），知府蔡步鍾等密派各營於６月１９日過河，即於當夜以火箭為號，會合土司兵，將大樹堡太平軍屠殺盡淨，偶有逃出者，也被土司兵截殺。石達開等６月２５日被押到成都府（今成都市）殺害。