三國時期，諸葛亮六出祁山，北伐中原，但一直未能成功，終於在第六次北伐時，積勞成疾，在五丈原病死於軍中。為了不使蜀軍在退回漢中的路上遭受損失，諸葛亮在臨終前向薑維密授退兵之計。薑維遵照諸葛亮的吩咐，在諸葛亮死後，秘不發喪，對外嚴密封鎖消息。他帶著靈柩，秘密率部撤退。司馬懿派部隊跟蹤追擊蜀軍。薑維命工匠仿諸葛亮模樣，雕了一個木人，羽扇綸巾，穩坐車中。並派楊儀率領部分人馬大張旗鼓，向魏軍發動進攻。魏軍遠望蜀軍，軍容整齊，旗鼓大張，又見諸葛亮穩坐車中，指揮若定，不知蜀軍又耍什麼花招，不敢輕舉妄動。司馬懿一向知道諸葛亮“詭計多端”，又懷疑此次退兵乃是誘敵之計，於是命令部隊後撤，觀察蜀軍動向。薑維趁司馬懿退兵的大好時機，馬上指揮主力部隊，迅速安全轉移，撤回漢中。等司馬懿得知諸葛亮已死，再進兵追擊，為時已晚。
用計錦囊
在彼此力量對比懸殊，我們處於被動不利地位的緊急關頭，為了迅速地擺脫敵人，順利地轉移或撤退，防止敵人發現而跟蹤阻截，則留下虛假的外形以穩住敵人，自己則暗中安全地脫身而去，離開險境。這是一種走而示之不走的主動退卻的策略。
運用此計，關鍵在於“脫”。麵對的敵人不同，“脫”的方法也不相同。“脫”一般指：(1)擺脫；(2)逃脫；(3)甩脫；(4)掙脫；(5)開脫。
運用此計一定要選好時機。一方麵，“脫殼”不能過早。隻要存在勝利的可能，就應繼續下去。直至萬不得已時才可“脫殼”而去；另一方麵，“脫殼”也不能過遲。在敗局已定的情況下，多停留一分鍾，就會增加一分的危險，減少一分生還的希望。
金蟬脫殼是一種積極主動的撤退和轉移，這種撤退和轉移又是在十分危急的情況下進行的，稍有不慎，就會帶來滅頂之災，應該冷靜地觀察和分析形勢，然後堅決果斷地采取行動。
謀成於密，而敗於泄。金蟬脫殼的整個過程要在敵人不知不覺中進行，絕不能露半點破綻。
本計的含義主要有兩種：
１脫身。為了擺脫困境，先把“外殼”留給敵人，然後自己脫身而去。留給敵人的“外殼”是一個虛假的外形，對我方的實力影響不大，卻能給敵人造成錯覺。
２分身。在遇到兩股敵人時，為避免腹背受敵，可以對原來的敵人虛張聲勢，使其不敢輕易來犯，而暗中抽掉主力去攻擊後來之敵，待後來之敵被消滅後，再返回來進攻原來的敵人。
對付金蟬脫殼之計，應采取如下防範對策：
１要關門捉賊。防止就要到手的敵人使用金蟬脫殼之計逃脫的最好方法就是“關門捉賊”，速戰速決，即把所有的門都緊緊關住，不要說偷偷溜掉，就是插翅也難以逃脫。這樣它隻有乖乖就範，而無別的計謀可施。如果網開一麵，或者防範不嚴，都會給苟延殘喘的敵人以可乘之機，使其逃之夭夭，日後會卷土重來。
２要善於相敵。善於相敵，就是在觀察敵人情況的時候，不被敵人留給我們的虛假“形”或“勢”所迷惑，並能透過這些表麵的現象，發現敵人的真實意圖和本質。敵人在策劃某些新的陰謀時，或多或少都會有某些反常的表現，或特殊的征象。如《孫子兵法·行軍篇》中說：“鳥集者，虛也。”“辭強而進驅者，退也。”等等，都通過現象來進行判斷的。隻有及時準確地掌握了敵人的動向，就可有效地加以防範。
３不要輕信承諾。對於朋友來說，往往是一諾千金，但是對於敵人來說，承諾和信物往往是最廉價的脫身替代物，尤其是那些十分狡猾的敵人，我們更不要因那些毫無約束力和控製力的諾言或信物而輕易放過即將到手的敵人，即便是暫時的放鬆，也要緊緊抓住可以隨時牽回來的韁繩。
４不要為人作掩護。如果我們的心眼太好，見到凍僵的蛇也要揣在懷裏把它暖過來的話，那就會被蛇所利用，甚至會被蛇所陷害，如果我們不分青紅皂白，稀裏糊塗地替人作掩護，幫助其逃離險境，很可能會使親者痛，仇者快，使壞人逍遙法外，受不到應有的製裁。