古時候盛行預測吉凶的宗教迷信活動。陳勝和吳廣經過一番謀劃後，又專門找了一個算卦的卜問吉凶，堆硬藥卜者知道了他們的用意，便說:“你們的事業能成功.且能為百姓立大功。‘然足下卜之見乎!陳勝、吳廣聽後非常高興，並從卜者的話中悟出了借鬼神“威眾”的啟示。於是，他們用朱砂在一塊綢帕上寫了“陳勝王”三個大字，塞到漁民捕來的魚肚子裏。戎卒們買魚回來吃，發現了魚腹中的“丹書”，都覺得驚奇。與此同時，陳勝又讓吳廣潛伏到營地附近一座荒廟裏，半夜裏點燃辣火，模仿狐狸聲音，大聲呼喊“大楚興，陳勝王”!正在睡夢中的戎卒們被驚醒，十分驚恐害怕。第二天戎卒們交頭接耳，都指指點點地看著陳勝。加之陳勝平時就待下屬熱情和氣，現在又把陳勝的形象跟楚國複興聯係在一起，陳勝在戎卒們心中的威望就更高了。
陳勝見時機基本成熟，就讓吳廣故意揚言逃跑，以激怒押送他們赴邊的將尉。喝得醉酥酸的兩個將尉果然大怒，責罵和鞭打吳廣，引起戎卒不滿，群起而哄之。吳廣奮起奪下一名將尉佩劍將其殺死，陳勝也乘勢殺了另一名將尉。
隨後，陳勝把900名戎卒召集在一起，大聲說道:“各位，我們在這裏遇上了大雨，已不能按期抵達漁陽了，而誤了期限大家都要被斬殺，即便僥幸不被砍頭，戎守邊塞的苦役十有六、七也要送命。‘壯士不死即已，死即舉大名耳，王侯將相寧有種乎’!”陳勝鏗鏘有力的一番話，說出了大夥的心聲，戎卒們對秦王朝的滿腔怨恨和憤怒如同衝潰了堤壩的洪水奔瀉而出，齊聲高呼:“我們願聽從您的號令!”於是大夥在陳勝、吳廣帶領下，袒露右臂作為標誌，築壇盟譽，按事先謀劃，詐以公子扶蘇、楚將項燕之名，宣布起義。陳勝自立為將軍，以吳廣為都尉，一舉攻下大澤鄉，接著又迅速攻下薪縣縣城。中國曆史上第一次大規模的農民起義戰爭就這樣爆發了。
陳勝是頗有戰略意識的農民領袖。在控製了安徽、河南交界的大片地區後，即決定進攻戰略要地陳縣(今河南淮陽)。陳縣在兩周和春秋時期，曾是陳國的都城。戰國後期，又曾經是楚國的國都。秦滅六國後，又把陳縣定為郡治，足見其地位之重要，如能拿下陳縣，對秦無疑是個重大打擊。於是，陳勝率領起義軍直通陳城。這時起義軍已擁有戰車六、七百乘，騎兵一千多人，步卒數萬之眾。陳地郡守和縣令聞風喪膽，早逃之夭夭，隻留下郡丞(郡守副職)龜縮城內，負隅頑抗。已是驚弓之鳥的守城秦軍，在起義軍的強大攻勢下，很快土崩瓦解。起義軍殺了郡丞，浩浩蕩蕩開進陳縣縣城。
陳勝打下陳縣後，即召集當地三老(秦在鄉設置負責教化的官)和豪傑(有聲望的人)共商大陽，直取函穀關。
周文大軍斬關奪隘，勢如破竹，一直打到離秦都鹹陽僅百餘裏的戲地(今山西臨漁境內)。進軍途中，百姓奮起響應，隊伍不斷擴大，當時已擁有戰車千乘，士兵數十萬人。
驕奢淫逸的秦二世聞聽起義軍逼近鹹陽，如晴天霹靂，大驚失色。在都城空虛，調兵不及的情況下，隻好依少府章邯之謀，赦免在驪山陵服役的幾十萬刑徒，封章邯為將軍，臨時組編軍隊阻擊起義軍。正在休整的農民起義軍被突如其來的幾十萬秦軍打了個措手不及，被迫退出關中。在曹陽亭(今河南靈寶東北)固守、抗擊秦軍數十天後，又敗退繩池。堅強不屈的周文在幾經挫創、無糧無援的情況下，又率部與敵激戰十餘日，終因寡不敵眾，拔劍自刻。
秦將章邯解除了起義軍對榮陽的包圍後，即傾全力進攻陳縣。秦二世元年(前209年)12月，陳勝親率農民軍將士與秦軍展開激戰，雖奮力拚搏，終究未能挽回敗局，被迫退至下城父(今安徽蒙城西北)，準備重新聚集力量，再做反秦的努力。但沒想到，竟被跟隨自己數月的車夫莊賈殺害，成為千古遺恨。
陳勝被害.激起其舊時侍從、將軍呂臣極大悲債。他在新陽(今安徽界首北)重舉義旗，組建“蒼頭軍”，從秦軍手中奪回陳縣，處死了投降秦軍的叛徒莊賈，重新豎起“張楚”大旗。原奉命東下發展的部將召平，也假借陳勝名義，拜原楚國名將項燕的兒子項梁為上柱國，使之渡過烏江，西上擊秦。反秦鬥爭再次恢複生機。
陳勝從謀劃起義，到稱王立國，再到兵敗被害，前後不過半年時間，但他點燃的反秦烈火燒紅了大半個中國。