十月，武則天命狄仁傑為河北道安撫大使，負責整頓社會秩序，安撫百姓，以盡快穩定河北局勢。
默啜撤回漠北後，“擁兵40萬，據地萬裏，西北諸夷皆附之，甚有輕中國之心。”從此連年入寇，不斷地騷擾唐朝邊境，成為北方地區最大的隱患。由於默啜連年侵擾，武則天隻好任命魏元忠為並州（治今山西太原西南）大都督府長史、天兵道大總管，婁師德為副總管，長期屯守邊境，“戍兵不得休。”默啜遂轉而進攻隴右，掠去牧馬萬匹。朝廷派相王李旦為大元帥，率武攸宜、薛訥、魏元忠等前往抵禦。兵未出，默啜退去。不久，又進攻鹽（治今陝西定邊）、夏（治今陝西靖邊白城子）等州，掠去羊馬10萬頭，並進圍並州，大掠代（治今山西代縣）、忻（治今山西忻州）一帶而去。朝廷調兵遣將，防不勝防，往往大軍尚未抵達前線，突厥已大掠而去，始終無法削弱其有生力量。長安三年（703），默啜遣使到洛陽，再次請求和親。這一次武則天吸取了教訓，不敢再以武氏子弟與其通婚，命皇太子李顯之子平恩郡王李重俊、義興郡王李重明盛服立於朝堂之上，與突厥使者相見，實際上是讓使者從中選一人為默啜之婿。默啜對此當然十分滿意，遣使獻馬千匹，以謝武則天許婚，武則天也對突厥使者優禮有加，厚贈遣歸。自此雙方邊境安寧了數年，中宗即位後，默啜又開始騷擾唐朝邊境。這些都是後話，就不多說了。
三.安撫賑濟百姓
狄仁傑由河北道行軍元帥改任安撫大使，責任不是減輕了，而是更加繁重，他所麵臨的是一個十分複雜、十分混亂的局麵，要想迅速恢複正常局勢，困難重重。
首先，突厥攻入河北後，曾大批地驅趕威逼河北百姓為其服役，突厥撤退後，這些百姓懼怕官府追究斬殺，往往逃匿。默啜初入河北時，為了收買人心，曾大量地授受官爵，突厥撤走後，這批人心感不安，攜家帶口，逃亡山中。其次，為了抵禦突厥進攻，官府在河北一帶大量地抽調人力、物力，由於徭役與賦稅十分繁重，官吏催逼急迫，不少百姓“拆屋賣田，人不為售，內顧生計，四壁皆空”。盡管不少百姓已被逼得完全破產，但官府仍不體恤，“修築城池，繕造兵甲，州縣役使，十倍軍機。”百姓稍有不滿，就遭到官吏的逮捕拷打，所謂“枷杖之下，痛切肌膚”。百姓們實在無路而走，隻好離鄉背井，以逃亡的方式來躲避官府的迫害。此外，被突厥攻陷地區的百姓深受擄掠燒殺之苦，期待著官軍能早日收複救民於水火。可是突厥撤退後，官軍來到，“以經與賊同，是為惡地，至於汙辱妻子，劫掠貨財，兵士信知不仁，簪笏未能以免。”連士大夫家也未能幸免。故狄仁傑認為，“乃是賊平之後，為惡更深。”在這種情況下，河北百姓無法正常生活，或逃竄山澤，或揭竿而起，組成了小股武裝來反抗官軍的暴行。狄仁傑對引起河北局勢混亂的根本原因，看得非常清楚，他一針見血地指出：“山東群盜，因緣聚結。”為了能迅速恢複河北的正常秩序，使百姓早日返鄉從事生產，安居樂業，狄仁傑先向朝廷上了一道奏章，請求赦免河北諸州之人，一切不問。
狄仁傑在奏章中認為，河北諸州尤其是曾被突厥占據地區的百姓，一旦重新歸順於朝廷，都應善加安撫，決不能窮加追究，殘酷虐待。他說：“夫人猶水也，壅之則為泉，疏之則為川，通塞隨流，豈有常性！今負罪之伍，必不在家，露宿草行，潛竄山澤，赦之則出，不赦則狂。”“罪之則眾情恐懼，恕之則反側自安。”這是狄仁傑一貫的思想，在他以前任地方官時曾不止一次實施過這一主張，都取得了很好的效果。狄仁傑還認為大國統治者不可以“小道”治理國家，辦大事者不可過分苛細，“人主恢宏，不拘常法。”《唐會要》卷77《巡察按察巡撫等使》。就是說皇帝要有宏大的氣量，不可拘泥常規，一切都要從實際情況出發，製定相應的對策。他認為邊患不足為憂，“中土不安，此為大事。”希望武則天以穩定大局為重，妥善處理河北局勢問題。狄仁傑的建議得到了武則天的讚同，使他在處理河北問題時無後顧之憂。
得到武則天的支持後，狄仁傑製定了幾項具體措施，並大刀闊斧地予以推行。他首先宣布了皇帝的赦免詔書，動員逃亡百姓回歸本鄉，對於曾被突厥驅掠過的百姓，命令官吏和軍隊護送回鄉，並再三強調，不許官吏騷擾與追究。同時下令減輕賦稅，廢除修城池、繕兵甲等徭役。由於河北諸州百姓多被動員服勞役，秋收大受影響，缺糧者甚多，狄仁傑從外地加緊調運糧食，賑濟貧乏缺糧百姓。他還整頓軍紀，嚴禁兵士搶掠騷擾百姓，犯者必斬。當時河北一帶大軍雲集，尚未班師撤出，狄仁傑為了減少軍隊供給給當地帶來的沉重負擔，“修郵驛以濟旋師”，加快了撤退軍隊的速度。他惟“恐諸將及使者妄求供頓”，自己帶頭食用粗糲飯菜，並約束自己的部下不許驚擾百姓，不許向地方官府無端索取。與此同時，狄仁傑對將士所報功績進行了嚴格的審查，對那些畏懼不前、突厥撤退後卻謊稱擊退敵軍的將士所報功績，一一進行甄別，既防止了濫賞的發生，又鼓勵了真正勇敢的將士。這種賞罰分明的做法，有利於激勵士氣，提高軍隊的戰鬥力。經過狄仁傑的精心整頓，河北一帶緊張的社會局勢漸趨平穩，百姓紛紛回歸故裏，社會生產得以恢複。不久，武則天遂將狄仁傑調回洛陽，重任宰相。
這次突厥侵擾河北，一些死心塌地投靠默啜的官吏，事後都沒有得到好下場。如趙州長史唐般若，主動為突厥作內應，致使趙州陷落，刺史被殺。突厥撤退時並沒有允許他隨同北上，結果被官軍抓獲，狄仁傑奏請武則天批準後，將其斬首。閻知微身為朝廷使者，卻甘心投靠突厥，接受南麵可汗的封號，默啜撤離趙州時，遂將他縱還。閻知微回到洛陽後，武則天下令把他押往洛陽城內天津橋，命百官亂箭將其射死，閻知微身中箭如毛，然後又剮其肉、其骨、誅其九族。有些遠親與閻知微素無往來，這次也受其牽連，一並被殺，甚至連數歲的兒童也不放過。閻知微固然死有餘辜，然牽連如此之多無辜之人，也是不可取的。
唐初功臣段誌玄的兒子段瓚與右武衛郎將楊齊莊均被突厥扣留，突厥在趙州時，段瓚約楊齊莊一同逃亡，楊齊莊不敢行動，段瓚遂單獨逃回，受到武則天的賞賜。不久，楊齊莊也逃回，武則天卻認為他心懷猶豫，下令與閻知微一同處死。楊齊莊身中亂箭無數，卻尚未氣絕，武懿宗遂剖開其腹，割下心髒，慘烈之狀，使人不忍目睹。