更為荒唐的是，宰相傅藝夢見自己登上了湛露殿，醒來後便把此事說給與自己關係親密的人聽，這個人也想靠告密升官，當然不願放棄這樣的機會，便將此事告發了，結果傅藝被殺。其實傅藝也是一個善於逢迎獻媚之徒，他就是靠這一套本領獲武則天的歡心而登上宰相寶座的。天授元年九月，當時還是侍禦史的傅藝，率領關中百姓900餘人赴洛陽上表，請求改國號為“周”，賜睿宗李旦姓武。武則天雖然沒有同意這個請求，但卻將傅藝提升為給事中。自從他帶了這個頭後，於是百官、貴戚、四夷酋長、僧道等各類人，紛紛學他的樣子上表請求改換國號，武則天就是在這樣形勢下登上了皇帝之位。由於傅藝功勞甚大，武則天登基之後，馬上提升他為鸞台侍郎、同平章事，當上了宰相。由此傅藝也創造了一個官場上的新記錄，即在一年之內他的官服曆青、綠、緋、紫，換了四次。由此可見，傅藝本來是武則天最為寵信的官員之一。盡管傅藝人品低劣，死不足惜，但夢中之事，不足以為定罪的依據，竟也使這樣的寵臣死於非命，可見武則天的心理已脆弱到何種程度！
在這種極不正常的政治狀態下，狄仁傑雖然也一度得到武則天的信任，但寵信程度還無法和傅藝相比，當有人誣陷他謀反時，武則天必然毫不猶豫地將他投入監獄。
二.無辜下獄
長壽元年（692）一月，左台中丞來俊臣告發宰相任知古、狄仁傑、裴行本、司禮卿崔宣禮、前文昌左丞盧獻、中丞魏元忠、潞州刺史李嗣真等7人謀反，於是統統被捕下獄。
在這7人中，除魏元忠、李嗣真因曾得罪過酷吏，故被誣陷外，其餘5人可以說都是無故遭受誣陷而被捕的。魏元忠早年因生性耿直，不與諂媚之徒為伍，在朝中聲望頗高。酷吏郭霸本為一縣丞，因為善於獻媚，得到武則天的賞識，提拔為監察禦史。當時魏元忠為禦史中丞，是郭霸的頂頭上司，郭霸為討好上司，有一次魏元忠患病，郭霸專程前往探視，曾嚐過他的糞便，對他說：“大夫糞便如果味帶甘甜，則可憂慮；今味苦澀，說明病情不重，不必擔心。”郭霸稱魏元忠為大夫，已經有討好之嫌，又親嚐其糞便，使魏元忠更加鄙視他的為人，於是魏元忠病好後逢人便講說此事，使得郭霸大丟麵子。這樣一來，就引起郭霸對他的極大憤恨，串通來俊臣、侯思止對他進行誣陷也就不難理解了。
李嗣真在永昌初年曾擔任過右台中丞、知大夫事。他雖為執法之官，卻不與酷吏同流合汙，並對來俊臣大搞羅織、殘酷殺人大為不滿。他曾上書武則天，勸她不要再搞酷吏政治，武則天不聽，反將他趕出朝廷，出任潞州（治今山西長治）刺史。由於他得罪了來俊臣，所以這次將他與狄仁傑等人一並誣陷為謀反，下獄治罪。
在此之前，來俊臣曾奏請武則天降敕，規定隻要審訊時主動承認謀反的可以免死。狄仁傑等人被捕後，來俊臣就以此引誘他們招認謀反，狄仁傑說：“大周革命，萬物惟新，唐室舊臣，甘從誅戮。反是實！”狄仁傑之所以如此痛快地承認謀反，並不是真的相信可以免死的誘惑，而是為了避免來俊臣的酷刑逼供，無謂地遭受皮肉之苦。魏元忠在侯思止審訊他時，堅決不承認謀反，受到嚴刑拷掠。侯思止命人將魏元忠倒拽而行，拖得皮開肉綻。魏元忠不屈，大罵道：“我命薄，好比騎驢時墜下，足掛於鐙，被驢所拽。”又招來了更為殘酷的虐待。魏元忠說：“侯思止，你如要魏元忠的頭就請截去，何必一定要我承認謀反！”魏元忠在備受折磨摧殘之後，最後在無可奈何的情況下，還是承認了謀反。與其這樣，倒不如狄仁傑來得爽快。狄魏二人不同的表現，從表麵上看，似乎是秉性問題，實質上卻是二人智力高下的反映。
來俊臣，京兆萬年（陝西西安）人。他的父親來操是一位賭徒，與人賭博贏錢數十萬，對方無力還錢，便把妻子送去抵債，此人到來家時已身懷有孕，生下的這個孩子就是來俊臣。俊臣早年就不事正業，為人凶殘，因告密而得以任官。來俊臣當官後更加肆無忌憚，以手段殘忍，殺人無數而為武則天所賞識。他審訊罪人時，不問案件輕重，常用醋灌犯人之鼻；或者將人扣入甕中，周圍用火燒烤；或者斷絕犯人飯食，致使一些犯人抽取衣中棉絮充饑。他還與索元禮等人製作了10種刑具，稱之為定百脈、喘不得、突地吼、著即承、失魂膽、實同反、反是實、死豬愁、求即死、求破家。“或以椽關手足而轉之，謂之‘鳳凰曬翅’；或以物絆其腰，引枷向前，謂之‘驢駒拔撅’；或使跪捧枷，累甓其上，謂之‘仙人獻果’；或使立高木，引枷尾向後，謂之‘玉女登梯’；或倒懸石縋其首……或以鐵圈轂其首而加楔，至有腦裂髓出者。”每次審訊新犯人，來俊臣就把這些刑具搬出來當眾出示，犯人看見無不戰栗流汗，“望風自誣。”有人在審訊時喊冤，來俊臣就命人割去其舌。“士庶破膽，無敢言者。”在這種情況下，喊冤既無濟於事，反倒要受到更殘酷的迫害，所以狄仁傑決定先承認謀反，然後再設法脫身，這無疑是一種聰明的決斷。
狄仁傑在獄中期間，判官王德壽見他未經拷掠就承認謀反，以為狄仁傑是軟骨頭，遂對他說：“尚書（指狄仁傑）一定可以減死。德壽既已受皇帝驅使，也想使官職有所升遷，希望尚書能夠承認楊執柔也參與了謀反之事，這樣對我將有較大好處，不知是否願意這樣做。”狄仁傑故意問道：“怎樣才能把楊執柔牽連進來？”王德壽說：“尚書在春官任職時，楊執柔當時也在該司任員外郎，隻要說在那時你們二人就相識，並拉楊執柔參與謀反之事即可。”狄仁傑一聽此話，心中對這些無恥之徒更加憤恨，遂以頭觸柱，血流滿麵，大聲呼喊道：“皇天後土，遣仁傑行此事！”王德壽見狄仁傑如此狀況，怕事情搞大了對自己不利，急忙向狄仁傑謝罪，狼狽退去。
狄仁傑已經承認謀反，來俊臣並沒有因此而減刑，仍要置他們於死地。由於武則天隻同意逮捕狄仁傑等人下獄審訊，要處以死刑還要經她批準，在有關司法部門上報待批期間，來俊臣認為狄仁傑等人已無所作為，隻等武則天批準便可行刑，“不複嚴備”。這正是狄仁傑所期待的時機，他拆下被頭向獄卒要來筆硯，書寫了冤狀，置於棉衣中，向王德壽說：“天氣已漸熱，請將此衣交給我的家人，取掉其棉，以便獄中之用。”王德壽不察其中密藏有帛書，遂將此衣交給狄仁傑的家人。這時狄仁傑的長子狄光嗣在外任官，不在家中，其次子狄光遠收到棉衣後，知道其中定有夾帶之物，仔細檢尋，發現了其父的冤狀，急忙入宮告變，得到了武則天的召見。狄光遠獻上冤狀，武則天閱後，召見來俊臣詢問狄仁傑的案情，來俊臣回答說：“仁傑等人入獄，臣並未剝奪他們的冠帶，飲食寢宿一切如常，如果沒有謀反的事實，他們如何會承認謀反？”武則天遂命通事舍人周前往獄中探望狄仁傑的食宿情況，來俊臣將收去的衣物冠帶又命人取來，讓狄仁傑等人穿戴齊整，排列一行，讓周巡視。周是一個膽小怕事之人，畏懼來俊臣，唯唯諾諾，不敢詳察，甚至連正視探視對象的勇氣都沒有，就匆匆回去複命了，狄仁傑等人洗雪冤情的希望又暗淡下去了。
來俊臣既然已認定狄仁傑等人為謀反罪，當然不會輕易讓他們翻案。為了促使武則天盡快批準對他們執行死刑，他又命人假冒狄仁傑等人的名義偽造了謝死表，自己代為署名，又指示周將此表呈送武則天，一定要致狄仁傑等7人於死命。
三.僥幸逃死
狄仁傑等人的案件對朝野上下震動很大。狄仁傑、任知古、裴行本等人都是現任宰相，3位宰相同時下獄，無疑是一件大事，不能不引起朝野的關注。魏元忠雖僅為禦史中丞，但他為人正直，聲望頗高，又立有大功。這是指在鎮壓徐敬業的戰爭中，當時武則天命他為監軍，與李孝逸共同負責征討事宜。在討論進軍方略時，魏元忠力排眾議，主張先打徐敬業之弟徐敬猷所率之軍，這支叛軍實力較弱，殲滅這支軍隊可以鼓舞官軍士氣，削弱叛軍力量，然後集中軍力進攻徐敬業所率精銳軍隊。事後證明魏元忠的方略完全正確。在兩軍主力決戰時，官軍前鋒受挫，統帥李孝逸畏懼欲退。魏元忠堅決製止了這種企圖，又獻火攻之計，終於取得了決戰的勝利。李嗣真為官清正，聲譽也甚好。這樣一批人同時被捕，又都是謀反大罪，朝士們非但不信，反而紛紛上書，認為這是奸佞橫行，殘害忠良。當時上書的主要有麟台正字陳子昂、萬年縣主簿徐堅、鳳閣舍人韋嗣立、監察禦史魏靖、給事中李嶠、大理少卿張德裕、侍禦史劉憲等。歸納起來，他們的呼聲大體反映了如下幾個方麵的意見：