第一篇戍邊宿將 第5章經略陰山
開元末至天寶年間，牛仙客、王忠嗣、張齊丘、安思順先後擔任朔方節帥。都子儀深蒙信任，定遠屯田，橫塞駐防，利理單於，安北兩都護府，經略陰山防線，成為負責方麵的戍邊宿將。
當郭子儀奉調來到朔方鎮時，擔任節度使的是徑州鶉肛（甘肅靈台）人牛仙客。此人起家之初為縣衙小吏，後以累積軍功升遷至河西（甘肅武威）節度使。其為人誠信，居官清勤，在河西節度使任上，致力營田，節省開支，倉庫充實，器械精利，考績突出，得到唐玄宗嘉獎。
開元二十四年（736）四月，深得玄宗歡心的李林甫升任中書令，他舉薦牛仙客人朝擔任工部尚書同中書門下三品，位列宰相，並遙領朔方節度使（至開元二十八年十一月）這樣，郭子儀作為牛仙客的下屬，二人之間有了比較切近的關係。
開元二十七年（739）四月，唐玄宗任命李林甫為吏部尚書兼中書令，牛仙客為兵部尚書兼門下侍中。二人總管文、武官員的任免升降大權。牛仙客上奏，改任郭子儀為定遠城使兼本軍營田使。早在太宗貞觀初年，凡邊州沃衍有屯田條件的，則設置營田使定遠城（寧夏平羅南）在靈州東北200餘裏的黃河西岸。
唐玄宗先天二年（713），朔方軍大總管郭元振因西受降城（內蒙五原西北烏加河北岸，狼山口南）與黃河西岸的豐安軍（寧夏中衛）之間，千餘裏地無軍城，遼遠空闊，烽堆杳渺，致使豐安軍形勢孤單，故特置此城，作為行軍計集之所，招募兵士5500人駐紮鎮守。其後，駐兵逐漸增至7000人，並有戰馬2000匹。信安郡王李稀擔任朔方節度使時。又修築了羊馬城，幅員14裏。定遠城當南北大道，西麵不到百裏便是賀蘭山。此山南北長約500裏，東坡陡峻，實乃邊城的天然屏障。賀蘭山與黃河之間，士地平沃，有良田數千頃，可引水灌溉，又有池鹽出產。若盡收土地之利，足以贍給軍儲也而且，唐朝自開國以來，凡邊疆駐兵戍守之地，有條件的，皆置屯田，耕種墾殖，充實兵糧馬料，節省槽轉費用。
郭子儀到定遠城主持駐防和營田事務，當與其上司牛仙客不無關係。牛仙客得以入朝為相的重要原因之一，便是他在河西軍鎮任上的營田成績。在他入朝為相遙兼朔方節帥期間，自然仍會重視這項駕輕就熟的軍政事務。而此時的郭子儀，已是年過四十的中年將領，秉性持重，寬厚仁愛，體恤士卒，又有十餘年的邊塞經曆，軍務練達，是最為合適的人選約略也是在這一年，郭子儀的父親郭敬之由吉州（江西吉安）刺史調任綏州（陝西綏德）刺史。郭敬之時年73歲，已是古稀之人，過了致仕（退休）年齡他由吉州調任綏州，並非升職，而是照顧年事已高，到離京城和故裏較近處供職開元二十八年（740）至二十九年，朔方軍鎮兩易節帥先是韋光乘代牛仙客，次年又以王忠嗣代韋光乘。王忠嗣時年37歲，係開元初年隴右勇將、烈士王海賓之子。他自9歲起被收養於宮中，是太子（李亨）的少年友伴，成年後雄毅寡言，長於武略，深得唐玄宗器重。自25歲以後，王忠嗣轉戰邊疆，十餘年間戰功卓著，晉升至河東鎮（山西太原）節帥。
至天寶五載（746）正月，他一身佩河東、朔方、隴右、河西四鎮帥印，控製東西萬裏邊疆，勁兵重鎮，皆歸掌握。這是唐朝開國以來所未曾有過的。
王忠嗣在朔方節帥任內和總理四鎮邊防期間，有兩項重要措置。一是在每年的絹馬互市之際，高估馬價，引誘諸蕃部落爭相賣馬於唐，來者一概買進，由是蕃馬益少，而唐軍益壯。二是在雲中（山西大同）至朔方緣邊數千裏的衝要之地，修繕或新築軍城，拓境各數百裏。這是繼張仁願築三受降城之後，又一次大規模的邊城建設。開元末年，後突厥因內部分裂而實力大受削弱，唐朝乘此機會，聯絡原屬後突厥控製的回絕部落，構成南北夾攻態勢。
王忠嗣調兵遣將，在強固邊防的同時，積極籌劃北伐。天寶元年（742），郭子儀調任單於都護府副大都護、東受降城使，朔方左廂兵馬使，負責朔方鎮轄區左翼的駐屯戍防。單於都護府（內蒙和林格爾土城子）西南方向至東受降城120裏；東南至河東鎮靜邊軍（山西右玉）120裏；南至朔州（山西朔縣）350裏。其北麵的白道，是古代穿越陰山南北的要道之一。北魏時，此道南穀口有白道城，出城向北有白道嶺，東西亙延皆古長城。白道因高阪色白如同石灰，距數十裏即可望見而得名，其沿途有土穴湧出泉水，可供人馬飲用，故而為兵家所重。