前不久，小虎又回來。這次，細心的他敏銳地感覺到母親竟有些衰老了。她的眼角已呈現出皺紋，聲音也變得異常慈祥和沉靜。
小虎說：“娘，我這次回來是向您告別的。”
蘭花說：“你要去朝鮮打美國鬼子，娘知道。這裏有很多年輕人也參加了誌願軍。”
母親的平靜令小虎有些驚訝，他在說出這句話之前，甚至想象到了母親那眷戀的眼神和淒涼的表情，他甚至準備了一些最能打動母親的說辭。可是一切的準備都是無用的，因為那已是母親預料之中的事，母親也許在他回來以前，就做好了心理的準備。小虎還是忍不住說下去：“娘，美國鬼子想把朝鮮作為跳板，我們不能讓他們得逞。他們隻要打下朝鮮，下一步槍口就會對準我們中國。”
蘭花說：“孩子，你去吧，你說的娘都懂。這些日子，娘也為征兵做了大量的工作。對了，你二牛叔一直都沒有消息？”
“娘，聽說二牛叔是在南方，戰爭勝利後，他到南方去了，也許用不了多久，他就能回來。”
蘭花歎了口氣說：“不說了，你去朝鮮之前，娘交代給你三件事。”
“娘，你說吧。”小虎虔誠地望著他娘說道。
“第一，無論走到哪，你都不要忘了這裏是你的家。在你臨走前，最好到快馬店村看看那棵老杏樹，當年是那棵老杏樹救了你的命啊！第二，去你奶奶和你爹墳前拜祭一下，就說你長大了，現在變了一個天下，你和娘現在都很好。這第三件事就是，你到快馬店西北過去曾是集團部落的那個地方走走，娘當年在那裏死裏逃生，聽說很多人都死在了那裏。娘有時一閉上眼睛就能看到當年被小鬼子吊在樹上喂了蚊蟲的那對母女。咱不能忘記過去啊！”
“娘，我答應你。”小虎流著眼淚答應了他娘的要求。
小虎來到快馬店村的那天，他看到那些被小鬼子燒毀的殘垣和焦土都在，而老杏樹卻枯幹了。在老杏樹下，他想起了他娘蘭花的話，鄭重地跪了下去。母親說的對，老杏樹是多災多難的東北大地上的一棵救命樹哇！沒有老杏樹就沒有他這個快馬店村唯一幸存下來的孩子。
跪拜了老杏樹之後，他來到了離村三裏的地方。在那裏，趙山虎和另外幾個墳頭並列在一起，此外還多著一座孤墳。滾燙無聲的淚水靜靜地從小虎的臉上流下來，他自言自語般地說道：“爹、二牛叔，娘讓我來看你們了，你們在這裏，還好吧。”他相信爹和二牛叔都能聽到他的話，因為他是他們的親人。他又一次想起，在四平攻堅戰的最後日子裏，他和李二牛在同一塊陣地上相遇。他親眼看見，敵人的一發炮彈在二牛叔身邊爆開，埋在那座孤墳裏的隻是二牛叔的一件血衣……
在他帶領一批誌願軍新兵去會合大部隊的那天，他故意取道集團部落。母親交代的第三件事情，他無論如何要做到。他和戰友們看到，集團部落的大牆圍子還在，附近的村民在裏麵耕作的時候，常常能在裏麵撿到一些白骨。沒有人知道，在那與世隔絕的大圍子裏曾經死過多少無辜的百姓。
大圍子外的一棵老樹引起了他的注意。聽母親說曾有母女兩人被小鬼子倒吊著讓蚊蟲叮死在這棵樹上，他的心情立時變得沉重了。他靜靜地蹲下身去，用雙手捧起一塊泥土，注目地看著。他似乎聞到了土裏有血的腥味和淚的鹹味。這裏曾經大戶欺壓，土匪橫行，小鬼子一來就是十四年。這塊被血和淚浸泡過的泥土似乎是有著靈性，他感到手心一燙，幾代人的往事和戰爭的經曆一瞬間都被勾起來。同時耳朵中響起哭聲、喊聲、馬嘶聲、槍炮聲，甚至是血流的聲音、淚水落地的聲音。