努爾哈赤的劍鋒直指大明的撫順，撫順守將李永芳望風而降。遼東總兵張承蔭帶著一萬援軍趕到，雙方進行激戰。後金軍作戰勇不可當，明軍損兵九千後潰敗，張承蔭也被殺死。努爾哈赤又轉攻清河（今遼寧本溪市東北），全殲明軍，殺死守將鄒儲賢。努爾哈赤勢如破竹所向披靡，攻占了撫順以東的許多明軍據點。努爾哈赤本打算乘勝進攻重鎮遼陽，但得到情報，側翼的葉赫部蠢蠢欲動，而明朝也增兵遼東，於是便見好就收，於九月帶著擄掠的人口牲畜主動撤退，暫且休戰。
明萬曆四十七年（1619年）一月，努爾哈赤再次出兵，猛攻葉赫部。兩軍交兵，葉赫大敗。努爾哈赤劫走了大量的人口與牲畜，他恐明軍抄其後路，便乘勝班師回營。
努爾哈赤公然攻明造反，連陷撫順清河諸堡，明廷感到了事態的嚴重。在此之前，明朝的全部精力都在鎮壓各處四起的農民起義上。明神宗萬曆命楊鎬為遼東經略，並特派餉銀二百萬兩，抽調四川、甘肅、浙江、福建等處軍隊，加上葉赫和朝鮮的盟軍，準備一戰蕩平努爾哈赤勢力，畢全功於一役。
萬曆四十七年（1619年）二月，楊鎬率明軍出師討伐努爾哈赤。這支明軍有近十二萬人，加上葉赫軍一萬，朝鮮軍一點三萬，總計十四萬人，對外則號稱四十七萬。楊鎬將明軍兵分四路，北路軍二萬人，由總兵馬林統領，出開原，經三岔兒堡（今遼寧鐵嶺東南），進至渾河上遊地區；西路軍約六萬人擔任主攻，由猛將杜鬆統領，由沈陽出撫順關入蘇子河穀；南路軍明軍會合朝鮮軍共二萬餘人，由總兵劉綎統領，經寬甸沿董家江（今吉林渾江）北上；總兵李如柏率軍二點五萬為西南路，輔助西路軍側攻；葉赫兵一萬人作為後應。另外，總兵官秉忠率兵一部駐遼陽為機動部隊，總兵李光榮率兵一部駐守廣寧（今遼寧北鎮）保障後方交通。四路大軍相約會攻赫圖阿拉，楊鎬自己坐鎮沈陽指揮。
這個新任遼東經略楊鎬是個文官，並不熟悉軍事，而且貪生怕死，當年抗日援朝時曾臨陣脫逃，致使近萬忠勇士卒慘死於日本刀之下，他因而丟官在家閑了二十多年。明神宗萬曆這次起用他，實在是一大敗筆。
楊鎬一出兵就犯了兵家大忌。明軍雖兵多，但戰鬥力不如後金軍，當然要集中兵力作戰。如今分成四路，每一路對後金軍都形不成優勢，非常容易被各個擊破。楊鎬身為軍隊主帥，卻留在遠離前線的沈陽，根本無法及時統一指揮全軍，這樣的部署已埋下了兵敗的種子。不過明軍眾將中倒是有幾個能征善戰的，總兵杜鬆作戰非常勇猛，上陣時喜歡赤膊，身上刀疤箭瘡無數；總兵劉綎是當時明朝第一勇將，曾打過緬甸和日本兵，平過四川楊應龍叛亂，身經大小數百戰。他所用的镔鐵刀重達一百二十斤，上馬掄轉如飛，被稱為“劉大刀”；李如柏是將門之子，其父李成梁當過遼東經略，非常有謀略，努爾哈赤年輕時曾在他家做過奴隸。如果李成梁活得長一些，努爾哈赤也就不敢輕易和明軍作戰。李如柏的哥哥李如鬆更是有名，是領軍抗日援朝的著名戰將。這些大將共同出征，如能善用將是無往而不勝，隻可惜主帥是個楊鎬。
一隻獅子帶領的一群綿羊，完全可以打敗一隻綿羊帶領的一群獅子。努爾哈赤就是這樣的領頭獅子，而楊鎬則正是這樣的領頭綿羊。
楊鎬昏聵無能，驕躁寡斷，凡事都聽李如柏的，引起眾將的普遍不滿。出兵之日，杜鬆因大雪迷路請求緩師，劉綎也以未熟地形為由，輕緩師期。楊鎬勃然大怒道：“國家養士，正為今日，若複臨機推阻，有軍法從事耳。”並將尚方劍懸於軍門。楊鎬算計著能僥幸取勝，既不知己，也不知彼，於天時、地利、敵情，一概不顧，隻催促趕快進兵。
此時努爾哈赤早派出細作對明軍進行偵察，已得到準確情報，明軍的一舉一動，努爾哈赤了如指掌。結果，“我師未出，彼防已預”。當時，後金兵總共不足六萬。努爾哈赤集合眾貝勒、大臣商議後，確定了“憑爾幾路來，我隻一路去”的作戰方針，即集中優勢兵力，逐路擊敗明軍，打敗來犯之敵，保衛赫圖阿拉。
1619年2月29日，努爾哈赤得知四路明軍中杜鬆突出最前，馬林次之，遂決定留一部疑兵牽製劉綎，主力先迎擊杜鬆軍和馬林軍。
明西路大軍由山海關總兵官杜鬆為主將，總兵王宣和趙夢麟為副將。杜鬆為人耿直，英勇慣戰，但剛愎自用，有勇無謀。因貪戀首功，率軍先出撫順關口，日行百裏，急欲尋後金軍主力決一死戰。當軍隊抵達渾河岸時，天色已晚。杜鬆執意立即渡河，諸將苦諫不聽。杜鬆袒露胸懷，棄船不登，策馬而進，大笑道：“入陣披堅，非丈夫也。吾結發從軍，今老矣，不知甲重幾許。”並催促軍卒趕快渡河。不料，後金軍早已按照努爾哈赤的部署，在渾河上遊築壩蓄水，待明軍渡河時，再決壩放水，頓時，浪濤滾滾，明軍被淹死者數百人，大量輜重也落入水中。