第一部分 千載誰堪伯仲間 14 統率八路義軍反清的美女豪傑
清朝乾隆末年至嘉慶初年，政治腐朽，滿洲貴族大量侵占農民的土地，地方官吏貪汙橫行，百姓怨聲載道，民不聊生。當時，在湖北、河南、陝西、四川一帶，爆發了規模巨大的農民起義，義軍總指揮是一個貌美如花、德行高尚、武藝高強、有勇有謀的女英雄，名叫王聰兒。她統率八路義軍反清，幾經血戰，沉重地打擊了滿清統治者。
王聰兒早年喪父，自幼跟著母親學習雜技，跑馬走繩，舞刀使棒，樣樣都行，練就了一身好武藝。母女倆以一身雜技本領走南闖北，浪跡江湖，以賣藝為生。王聰兒十幾歲的時候，她隨母親來到了湖北襄陽，認識了一位名叫齊林的漢子，並在他的介紹下加入了白蓮教，而齊林正是襄陽白蓮教的首領。王聰兒入白蓮教後，經常利用賣藝的身份在江湖上大力宣傳白蓮教的教義。由於她與齊林情趣相投誌同道合，感情也日漸加深，不久後，兩人便結為夫妻。婚後，王聰兒成了齊林的得力臂膀，與他一同領導襄陽的白蓮教徒，並籌劃反對清朝的武裝起義。
白蓮教的勢力越來越大，暗流湧動，使乾隆皇帝感到很不安。盛怒之下，他嚴令各省官府捉拿白蓮教教徒。一些官吏本來是敲詐勒索的老手，趁機派出差役，挨家挨戶地查問，不管你是不是教徒，都得拿出一筆錢來“孝敬”他們。有錢的出錢買命，沒錢的窮人就被抓到監獄裏拷打，有的甚至送了命。武昌有個官員向百姓敲詐勒索不成，羅列罪狀，受到株連的有幾千人。不論教徒或沒入教的，都被迫害得家破人亡，百姓對官府更加切齒痛恨。各級官府的鎮壓，不僅沒能消弭民亂於萌芽狀態，而且起到了火上澆油的反作用。
官府借機勒索與草菅人命的做法，更加激化了社會矛盾。白蓮教決定用“官逼民反”的口號發動起義，並且派出教徒分頭到各地去聯絡。公元1796年，也就是嘉慶帝即位那年，白蓮教徒在湖北宜都、枝江等地舉行了起義。襄陽的白蓮教首領齊林也積極行動，原定在元宵節發動起義，不料走漏了消息，遭到官府的襲擊，齊林和一百多個同伴被殺害。噩耗傳來，王聰兒痛不欲生。
巾幗不讓須眉的王聰兒決心替丈夫齊林等就義者報仇，於是她和齊林的徒弟姚之富一起，重新整頓起義隊伍，不出一個月，就組織了一支四五萬人的起義軍。王聰兒和其他首領一起率領隊伍，到處打擊官府，懲辦貪官汙吏，並打開糧倉，把糧食分給了窮苦的老百姓。
揭竿而起，應者雲集。當王聰兒在湖北起義的時候，四川、陝西的白蓮教徒也起兵響應。起義的火焰在三省廣大地區蔓延開來，一些貧民、流民，都參加了起義隊伍，隊伍日漸壯大，威震四方。
即位不久的嘉慶皇帝一看起義軍聲勢越來越大，已成燎原之勢，頓時慌了手腳，連忙命令各地的總督、巡撫、將軍、總兵等大小官員，派出大批人馬鎮壓。此時，滿清的腐敗已經不可救藥了，那些大官、將軍們隻知道貪汙軍餉，不懂得怎樣打仗，根本不是義軍的對手。