說著話，老複來老夏見老喬娘端坐在廳裏，很意外似的，說：“您全好啦？恭喜恭喜！”
淑英帶點兒歉意說：“剛才我和娘還在說打麻將的事兒，下午我也沒能過去。”
娘讓老夏坐了，口氣親熱地問他：“下午我們淑英沒去，您哪兒缺手了吧？”
老夏說：“可不是，就沒打。那兩個說要來叫，我一想準家裏有事走不開，沒讓來叫。”
娘惋惜地說：“瞧瞧，耽誤你們了吧！我還催她去來著，我沒事兒，你問淑英是不是？”
淑英沏了和昨晚一模一樣的加了薄荷的涼茶端給老夏，老夏喝了，有滋有味的，饒有興趣地問淑英：“你這茶味道好得很，怎麼弄的？”
淑英耐耐心心地給老夏講涼茶的製作方法。娘扭過頭去，好像沒興趣聽，一會就打起盹來。淑英走過去碰碰她胳膊，輕聲說：“您進去躺著吧？”
娘說：“我就在這兒坐著，你們說你們的。”
淑英和老夏就在打著噸兒的娘邊上東一句西一句地扯閑天。兩人其實也沒有什麼不能讓人聽的話，但有個人守在邊上，總覺得說得不暢快。淑英又勸娘進屋，娘還是不肯。淑英就像昨天一樣擺了兩把竹椅子到涼台上，老夏跟出來，和她麵對麵坐著。
老夏望著淑英，眼神兒就有點含情脈脈的。淑英都有點不怎麼好意思瞧他。老夏輕聲問她：“今兒老太太看著挺好的，你怎麼沒出得來？”
淑英也壓低了聲音回答他：“也就是傍晚這一會兒突然見好的，從早晨到下午又發燒又吐還尿了褲子，我又是洗又是弄的，一步也沒法兒離開。”
老夏望著她，滿臉佩服，說：“你真不容易！”又充滿關心地對她說：“你也要當心點你自己！”
淑英直覺得心裏一陣暖流通過，心變得又鬆軟又濕潤。淑英問老夏：“下午我沒去，你們怎麼沒去叫個別人？”老夏有點遲遲疑疑的，說：“也沒真想打，想打還是可以找到人的。”
淑英追問：“那為什麼不去找？”
老夏頓了一下，想找話回她。他接觸到淑英俏皮的眼神，兩個哈哈大笑。老夏就很實話實說的樣子：“就是沒找嘛。”
淑英心裏甜蜜蜜的。
淑英給老夏杯子裏續上茶，進屋去看了看娘。娘仍然端坐廳裏打盹。問她，還是不肯去睡。
淑英回到涼台上，說：“還撐著呢，精神不錯。”
老夏突然把頭伸過來，以一種過去沒有過的親近和體貼在淑英耳邊低低地說：“有句話不怎麼好說淑英有點緊張地等著老夏把這句話說出來。老夏嘴唇哆嗦著，好像在找詞，又找不到一個好說的詞。淑英跟著他心口咚咚咚地跳起來，擔心他會說出什麼讓她難為情的話。老夏最後好像下定了決心實話實說。他說：“你說老喬娘突然好了，會不會是回光返照啊？”
這話一樣把淑英驚著了，她說：“就是啊，她鬧騰的時候我跟老喬也以為她要不行了，可是過後她又好多了，我們就又跟著鬆心了。你來之前她還跟我死呀活呀的說了一通呢，我也沒真往心裏去。——我怎麼沒想到這一層呢？”老夏說：“我也不過是說說，給你提個醒兒。這麼大歲數的人了，怎麼也是有今天沒明天的，你心裏得有個譜。有句話叫‘有備尤患’，該張羅的就張羅起來，也算是衝一衝，別事到臨頭慌慌張張的。”
淑英答應著，對老夏滿心欽佩。她想讀過書的人和沒讀過書的人就是+一樣，懂得多，心思又細，又會替別人著想。換成老喬，可真不成。還親兒子呢，這會兒心裏沒準還迷瞪著呢，全指著她這個做女人的。她想自己這輩子最虧的就是沒好好挑個知書達理的文化人嫁，誰讓她家窮，又是老大，能早一日推她出去就早一一日推她出去，下麵還有好幾個等著成家立業呢。淑英心裏歎氣，用一種熱切的眼光望著老夏，充滿感激地說：“還真是你提醒我！”
兩人默默地坐了片刻，一時有點尤話可說。
老夏轉移話題，他問淑英：“你們老喬是不是又去旅館值班了？”
淑英點頭。
老夏說：“也這麼大歲數了，辛苦一輩子了，還不在家歇著？老倆口兒也好做做伴兒。”
淑英笑說：“就是那命！幹了一輩子，走南闖北的不說，其實怎麼幹也沒見掙著什麼大錢，過的都是舍不得吃、舍不得喝的素淨日子。現在這麼太歲數了，也沒什麼大花費的事情，又有德寶貼補著，可人家還是想不開，願意這麼忙忙叨叨的。嗨，還說什麼老來做伴，人家還是更瞧得上那幾個錢唄。”
“這個家其實也就全靠你了，”老夏又說，“你真不容易！”
這一晚淑英就不斷地在涼台和門廳裏一趟趟來回走動，她怕跟老夏說話的當口娘有個三長兩短，那跟老喬跟德寶都交待不過去。但她每次看娘，娘都挺好地端坐著，閉著眼打盹，一聽到她的腳步聲馬上就睜開眼睛，十分警覺。幾次淑英勸她進屋去睡，娘都固執地拒絕了，就像一個沒玩夠的孩子。老夏坐在涼台上替淑英操心，他一直在心裏想，要是老喬娘夜裏有點兒什麼事，不管是需要送醫院或者是連醫院都不必送了，都夠淑英的嗆。一個家裏沒個年輕人，連個男人也沒有，讓這麼個也是七老八十的老太太怎麼弄？老夏想起前幾年他老伴兒生病那會兒，三個孩子和女婿、兒媳全回來了，從住院護理到最後送她上路，那還有忙不清的事、操不完的心呢。老夏陪淑英坐在涼台上，喝了不少涼茶。他隻想能多陪她一會兒算一會兒，萬一有事也好幫她一把。這一坐就坐到很晚。老喬娘也扛著不睡。快到十一點鍾，老夏再坐不下去，告辭走了。老夏一走，娘馬上叫淑英扶她回屋睡下。
一夜無事。
可是次日娘又不好了，起不來床，胃口也沒有了，什麼也不吃。大小便卻沒見少，而且都在床上。老喬下班一到家淑英就一把拽住了他，說的全是娘怎麼給她添亂的話。老喬木著一張臉，一副愛搭不理的神色。淑英怕娘聽到，她拉老喬到陽台上，兩人就坐在昨晚淑英和老夏坐的兩把小椅子上。淑英把老夏說的“回光返照”的話也悄悄對老$說了，老喬聽得呆呆的，跟失了魂似的，撇下淑英，帶著小椅子坐問到門廳裏，捂著嘴巴很壓抑地哭起來。那種咳嗽咳不出來的聲音傳過來，淑英心裏也是一種發麻發木的感覺。這天天氣又是奇熱，老喬兩口子心裏悶悶的，提不起精神，兩人連午飯都是湊合的，下把麵條就對付了，隻是給娘弄了一個西紅柿雞蛋羹。平常娘是愛吃的，怛這天卻不吃，還把淑英放在雞蛋羹裏的海米用筷個個挑出來，說像蟲子，看著惡心。淑英拿她沒法。隻有老喬自己吃過午飯又照樣雷打不動出門下棋去了。淑英恨恨的，把臉板著，在心裏說這個男人要用他的時候總是指不上他的。
老夏倒是漸漸成了淑英家裏的常客。現在差不多每天老喬上班出門不久，老夏前後腳就來了。老夏的慣例是先到老喬娘屋裏去看她，問問病情，出來以後再和淑英就此談論一番。天氣一天比一天熱，老太太屋裏的氣味夠嗆，有一種醃菜和牲口棚的混合味兒。每次淑英給剛進門的老夏又是擺手又是使眼色，讓他別進去了，但老夏還是堅持例行看望。老太太的話已經越來越少，有時問她也不回答。所以看望越來越成了一個過場。過場之後老夏就和淑英把竹椅放在涼台上，喝著茶，麵對麵坐著聊天。
娘就躺在屋裏，他們說得高興，娘會發出哼哼嘰嘰的聲音，提示淑英去照看她。剛開始淑英總是馬上跑過去，後來次數多了，去又沒什麼事，淑英就知道是娘的把戲，也就隨她去了。娘急了，長一聲短一聲地歎，擂床，把床板拍得咚咚的，但這樣淑英也要隔好一會兒才過去一趟。
老夏識趣地說：“要不明天我就不來了，免得讓你為難。”
淑英反倒聲氣很壯地說：“我為難什麼？甭去想那麼多！她活著一天我好好侍候她一天，對得起她，她還管別人怎麼個活法？”
老夏趕忙打手勢讓她小點兒聲，擔心被老喬娘聽見。第二天早上老喬帶著滿頭滿身蚊香味提著從早市買的便宜菜回到家，淑英沒在，卻聽娘在屋裏哭。他以為出什麼事了，進屋看娘收拾得幹幹淨淨利利落落，頭發也攏得光溜餾的，床頭茶幾上放著水杯和藥。老喬俯下身子，說：“娘您怎麼啦？藥還沒吃？”
娘嗚嗚咽咽的更來勁兒了，好容易收了淚說：“我不吃藥了，她盼著我死呢，我死於她就活得舒坦了，那我就死算了吧。”
老喬勸娘“這又是哪兒的話，淑英嘴不好，心還不壞。你把藥吃下去病就好了，說那不吉利的幹嗎？”
娘不依不饒：“你還護著你媳婦哪？你該管管你媳婦了，整天跟那個姓夏的老頭混在一起是怎麼回事兒？我們沒男人的也沒這麼著，她自個有男人，也不怕別人笑話！”
老喬聽是這話就沒搭腔，侍候娘吃了藥就出屋了。這樣的話可煩不著他。在他眼裏淑英要長相沒長相，要學問沒學問，一個紡織廠退下來的女工，也就識那麼幾大個剛夠看晚報的字，別說她六十五了，二十五的時候老喬也沒看出她有什麼突出的好，頂多是個普通人吧。要不是那會兒家境一般，自己也不會那麼隨方就圓不挑不揀就要了她。過去娘就總說兒子找了淑英有點兒委屈他了，可找淑英也是她給拍的板！老喬想也就是自己這樣的本分人，找個老婆踏實過日子，找誰都一樣；換花哨些的，誰不知道挑個鮮亮點兒的？放家裏看一輩子呢，總得順眼可心才是。再說淑英也不懂仆麼人情世故，一句好話都能比她給說難聽了。她要心胸沒心胸，整天婆婆媽媽，屁大一點事也能念叨上半天，真說不卜這麼個人有什麼好！年輕時老喬都沒為她操過心，那會兒他們建築隊經常到外地出活，一走就是半年兒個月的，回來連半句淑英的閑話也沒聽到過。老喬就沒覺得淑英這樣的人還會有人看得上，就別說人家老夏了！人家老夏退休前是大學老師，有學問，寫過書，還在報紙上發表過許多文章。不打麻將的時候人家總捧本書。在老喬看來，老夏跟淑英他們這幾個街坊一桌搓麻都算是屈尊了。
老喬在娘床沿上坐下，不以為然地說：“年輕時我不在家她都安安分分過來了，這會兒都什麼時辰了，您還操著這麼份心！自己養著多好！”
娘有點恨鐵不成鋼，覺得跟兒子說也白說。她想不說了，歎口氣，還是不能不說：“你別缺心眼兒了，女人有幾個是安分的？年輕時是有我替你看著啊，你還指望我跟著你一輩子？”
老喬聽了木著臉，又拿出了他那副刀槍不入的神情。娘偏不依不饒，追問他：“我說得有錯呀？”
老喬被娘逼得沒轍，有點要急，最後卻軟了口氣，回娘說：“您沒錯，不過這樣的話再別說了，噢？讓淑英聽見，好，又不得安生了！”
一淸早老喬剛打開旅館大門把一夜的蚊香味放出去，遠遠的就看見副經理小朱騎著自行車從學院的小路上過來了。到門口小朱把車停到一邊，衝老喬笑嘻嘻的，小朱先開口：“喬大爺辛苦辛苦，這麼早就開門起來了！”
小朱在門廳裏轉了一圈，看了看老喬剛剛收起的鋼絲折疊床，這時對麵總服務台的小姐打著哈欠備洋洋地晃迸來，看見經理在，一下精神了不少。小朱一隻手拍了拍總台小姐的屁股，一隻手到口袋裏摸出一包紅塔山，彈出一支，敬給老喬。
老喬馬上感覺有點不對。接了煙，有點警覺地站著，專等小朱下文。
小朱倒好像有點兒不好意思，他掏出打火機，先替老喬點上，又給自己點，然後一隻手虛虛地搭在老喬背上，做出要商量為難事的懇求神色說：“喬大爺，有點事不怎麼好向您開口，這事兒還得麻煩您做點兒犧牲。”
老喬爽快地說：“你說吧。”
小朱也做出爽快的樣子，說：“那我就直說了吧。其實也不是什麼大事，我們經理的嶽父最近退休了，我們想為他安排個活兒。他也做不了別的什麼，值個班還行。我考慮要不您跟他輪著，一人一夜，我也把這個意思跟我們經理說了，我們經理說可以可以，那老爺子好像還不怎麼樂意，說本來也不掙多少，一份活兩個人幹沒多大意思。這可真難死我了，我隻能請您老人家理解了。”
老喬趕緊接嘴說：“好說好說，我讓他就是。”
小朱笑了，說：“那我就太不好意思了。喬主任在番港還挺好的吧？我真有點兒對不住他。”
老喬說：“沒關係，沒關係。德寶他挺好的，謝謝您惦記，說完老喬就後悔了，他意識到自己一慌神把話說錯了。德寶走之前這個小朱還是他手下的手下，離著兩三個台階兒呢。那會兒這人那個巴結，隔三岔五來家裏走一次，今天送箱啤酒，明天送筐蘋果，隻差幫著買米打普油了。這小朱全是德寶一手提起來的，沒想到也是個翻臉不認人的小人。總說“人一走茶就涼”，算是應在這兒了。
小朱卻若無其事，好像也並不在乎老喬有什麼反應。老喬一答應，他立馬大大咧咧的，實實在在地拍著老喬的肩膀，很親熱地附在他耳邊說：“要是有合適的崗位我還會來找您，這回也是不得已而為之。”又說：“謝謝您這麼體諒我的難處。呆會兒您到會計處領下錢，昨天我就讓他把賬做好老喬心說人家在背後早定下的事情，得虧剛才自己答應得痛快，總算沒給德寶丟臉，否則自己這老臉也沒處放哇！本來以為憑勞動掙錢，其實還搭著這麼一段人情呢。老喬領了錢出來，心裏空落落的。他捏著裝錢的信封，心想這下買空調是吹了，不裝空調等於接小逢的事也吹了。本來攢夠了錢，給娘看病花了些，想著有這麼份外快工作，咬牙墊錢先買下也可以。可被人這一辭，再說買空調淑英準不讓，如果硬買了，那就聽她車軲轆話吧，能把活人煩死！