李景隆，長的比較高佻，眉清目秀，尖臉瘦鼻，左顧右盼的時候讓人感覺很虛偽。以前他每次在朝會的時候，舉止雍容有度，進退搔首弄姿，惹得朱元璋經常盯著他看，並在心裏感歎：“人間竟有如此妖豔的男子，幾乎比朕的後宮佳麗三千長得還精致。”
李景隆是官宦人家的公子，不知道帶兵打丈，隻知道妄自尊大，好多宿將跟他合不來而得不到重用。朱允炆讓這樣一個畫風清奇的美男子去對付能征善戰的燕王朱棣，豈有不敗之理？事實證明，李景隆不僅敗了，而且還敗得非常慘。建文二年(公元1400年)四月，燕王軍隊與建文帝軍隊在白溝河（今河北保定的雄縣、容城、定興一帶）進行的作戰，建文帝軍隊慘敗，死傷十餘萬人，從此再也組織不起大規模的征討活動。朱棣由此轉守為攻，取得戰事上的主動。這就是著名的白溝河之戰，事情是這樣的：
李景隆自從在大同之戰中戰敗逃回大本營以後，經過沉痛反思，李景隆分析了自己的優勢和劣勢，自己手上有六十萬的兵力，朱棣手上的兵力不足二十萬，李景隆決定以多打少，主動出擊。
四月，李景隆在德州誓師北上，與武定侯郭英、安陸侯吳傑會兵真定，合軍六十萬，進駐白溝河(今河北雄縣境內)，謀攻燕王朱棣官邸所在地北平(今北京)。四月二十二日，燕王聞訊，率馬步軍20萬人迎戰，駐兵在蘇家橋。
四月二十四日，燕軍自蘇家橋(今河北保定東北)循河而進，遭到建文帝將平安的埋伏，燕王讓一百名騎兵去誘敵，然後假裝逃跑，等平安變陣追趕以後，燕軍趁機衝殺出來偷襲，平安戰敗而逃。打敗平安的先鋒部隊以後，燕軍離李景隆越來越近了。李景隆人多勢眾，先鋒官平安及大都督瞿能父子督師奮戰，所向披靡，燕師死傷慘重。朱棣血戰到晚上還沒有取得勝利。天色漸漸暗了下來，朱棣讓三十多個騎兵殿後，然後鳴金收兵，帶大隊人馬撤離李景隆的營地。夜間行軍的時候看不清道路，朱棣下馬伏在地上觀察河流，才辨別出東西方向，然後燕軍才能渡過白溝河回營。
第二天，李景隆聽從謀士的建議，橫陣數十裏，破燕後軍。燕王朱棣親自掛帥帶領精銳騎兵衝陣，斬瞿能父子於馬下，可憐一代英豪的瞿能父子，竟慘死於白溝河之戰。朱棣隨後讓丘福衝中路，丘福左右衝突之下仍然衝不進去。燕王帶兵攻擊李景隆軍隊的左翼，李景隆對朱棣充滿了無限恐懼，不敢跟朱棣正麵剛，於是帶兵繞到了燕王的後路，雙方大戰良久，飛矢雨注。燕王換了三匹馬，帶的弓箭射盡了就揮動寶劍，寶劍砍折了就走爬到河堤高處，假裝揮舞馬鞭好像在招下一隊人馬來支援。李景隆懷疑有伏兵，不敢前去圍剿，王子朱高煦突然衝過來救援，朱棣的包圍才被解除。
這時李景隆的軍隊越來越密集，燕軍將士都神色驚慌。燕王奮力對三軍將士說道：“我們衝不進去，敵人又不退兵，我們現在隻有決戰一條道路了。”燕王於是又帶領強勁的士兵突圍到李景隆的背後，對敵軍前後夾擊。
雙方交戰正酣的時候，天空中突然刮來一陣旋風，把李景隆的軍旗吹折斷了。燕王朱棣抓住這個天賜良機，趁機帶精銳騎兵繞到李景隆的後營縱火，李景隆的軍隊士氣大亂，無心戀戰，燕軍趁機揮師猛攻，斬首南軍數萬人，掉入白溝河溺死者十餘萬人。
眼見南軍大勢已去，郭英帶兵往西逃，李景隆帶兵往南逃，連建文帝賞賜給他的璽書斧鉞都不要了。當時李景隆的心裏是這樣想的：“留得青山在，不怕沒柴燒。我現在保命要緊，還管什麼氣節姿態呢？”雖然李景隆逃跑的姿勢很難看，但他最後終於還是逃回了德州。
五月八日，燕王追殺到德州，李景隆又逃到了濟南。五月十七日，燕王追殺到濟南，李景隆又往南逃，如果再這樣逃下去，恐怕李景隆都要把朱棣引到金陵了。幸好有大將鐵鉉、盛庸在濟南城內堅守陣地，導致李逃逃的棄城計劃沒有得逞。
由於盛庸與鐵鉉全力固守，燕兵圍攻濟南三月不下。八月二十五日，盛庸、鐵鉉乘夜出兵襲擊，燕兵大敗，濟南解圍，盛庸、鐵鉉又乘勝收複德州。