話說建文元年十一月，大將軍李景隆攻北平(今北京)不克，退屯鄭村壩。初四日，燕王朱棣自大寧(今內蒙古寧城)返回孤山(今北京通縣東40裏)，獲悉建文帝軍隊列陣於白河(即北運河)西，遂乘河水結冰，揮師而西，擊敗李景隆軍前哨都督陳暉所部萬餘人。初五日，與李景隆軍戰於鄭村壩。朱棣見其兵動，遂以奇兵左右夾擊，連破7營。燕將張玉等列陣而進，抵達城下，城中留守部隊出城參戰，內外夾攻，大敗建文帝軍；李景隆南逃德州。次日，燕師續攻，破其4壘。諸軍聞李景隆已逃，乃棄兵糧，日夜南逃。此戰，燕師共斃傷建文帝軍隊數萬人，獲馬2萬餘匹。
在大將軍李景隆與燕王朱棣作戰於鄭村壩的這場戰役中，燕王表現的十分英勇，而李景隆的軍事才能比較有限，指揮得非常草包，導致南軍慘敗，李景隆狼狽的逃回了靖難之戰的大本營德州。李景隆逃回德州以後，馬上向朱允炆巧言令色，推諉責任，“什麼朱棣太狡猾呀，什麼瞿能等人不夠驍勇善戰呀，什麼再給自己一些機會一定能反敗為勝呀”，李景隆男生女相，長得非常秀氣，因此他的心思還是非常溫柔細膩的。李景隆的奏折條理非常清晰，內容充滿了文采，感情十分地誠摯感人，朱允炆看在他的奶奶是自己的姑婆，並且自己從小就和他玩的比較好的份上，沒有追究李景隆的責任，仍讓他掛帥抵抗燕王朱棣的進攻。而與此同時，燕王朱棣趁著自己打敗了李景隆的時節，也向朱允炆上了一個奏折，要求他罷免齊泰、黃子澄。朱允炆為了掩人耳目，隻好罷了齊泰，黃子澄的官，但還是悄悄地把他們藏在京城作為自己的技術顧問。朱允炆組建自己的內閣智囊團的時候，起用了三員大將，分別是齊泰、黃子澄和方孝儒。朱棣為什麼這麼憎恨齊泰、黃子澄呢？答案就是，正是受到這兩個人的挑唆，朱允炆才實行削藩，害得朱允炆和朱棣叔侄相殘，朱棣因此對這兩個人懷恨不已，靖難宣言裏麵也把他們作為主要消滅目標。朱允炆此時罷免齊泰、黃子澄，有向朱棣示弱的意思，也表明了他希望朱棣能善罷幹休的願望，可見朱允炆的心思還是十分單純的。
言歸正傳，當朱棣在鄭村壩看到李景隆無恥地潰逃以後，並沒有因為自己取得了暫時的勝利而感到沾沾自喜，或者得意忘形。在朱棣的內心深處，始終隱藏著一個最凶殘的敵人，就是明建元帝朱允炆。朱棣心中始終牢記著一個道理，“靖難之役實際上就是一場豪賭，結果必然是成王敗寇”。如果自己戰敗，最終定然是傾家蕩產，而如果朱允炆戰敗，最終也將是有死無生，所以現在戰局十分複雜，還沒有到麵帶微笑的時候。事實上，朱棣不僅沒有麵帶微笑，他的表情反而還十分嚴肅，他和他的部下正在醞釀一個十分毒辣的計劃——借刀殺—人。
北方的天氣是十分寒冷的，在沒有空調暖氣小太陽的情況下，猛烈的刮來一股凜冽的寒風，會讓人明白什麼叫寒風侵骨，什麼叫忘穿秋褲。常年駐紮在北平的朱棣自然對這一氣侯特點十分熟悉，而常年居住在溫室的李景隆對這一氣侯特點還不是很了解。利用信息的不對稱性，朱棣果斷地作出了一番雄才大略，隻見他對部下張玉、朱能等說道：“李景隆軍剛才打了一場敗仗，士氣受挫，朱允炆收到戰報後必然十分生氣，李景隆難辭其咎，必定想要將功贖罪。我們現在如果佯攻大同，給李景隆一根救命稻香，他必會瘋狂地撲殺過來，希望借機挽回一些麵子，挽回一些士氣。所以說此時李景隆的內心是十分忐忑不安的，他急需一場勝仗來挽回威信，自然不會按兵不動，那麼我們正好可以借北方的苦寒來殺一殺南軍的銳氣。況且大同苦寒，南軍脆弱，李景隆軍不戰疲矣，戰鬥力必然會極大地削弱。”
在朱棣的帶領下，臘月二十七日，燕王軍招降河北廣昌，正月初三，攻克蔚州(今河北蔚縣)，二月二十，攻打到大同境內。