藥山禪師俗姓韓，唐澧州人，少年敏俊超群，素懷大誌，曾說：“大丈夫當有聖賢誌，焉能屑細行於布巾邪？”遂舍棄世俗，投石頭禪師門下，因住在藥山而聞名遐邇。
當時，名學者李翱久慕禪師德行高遠，恭敬地邀請禪師到家中供養，但是屢次邀請，禪師都不去應供，於是李翱親自入山拜訪禪師。剛好遇見禪師坐在山邊樹下看經。侍者看見大名鼎鼎的李翱來了，趕快上前說：“師父，太守來了！”但是藥山禪師聽了，仍然紋絲不動，照常看經，並不理會李翱。
李翱懾於禪師的威儀，畢恭畢敬地站在一旁等待了好久，禪師一直毫無動靜，最後實在不能忍耐了，就憤憤地說：“見麵不如聞名。”意思是說，我仰慕你藥山禪師的名聲，特地來拜訪你，想不到也不過是拒人於千裏之外、虛有其名的禪師罷了，說完話怏怏不樂地舉步就要離開。這時，藥山禪師卻開口說話了：“何必貴耳賤目？”意思是告訴李翱，為什麼耳朵所聽的就以為了不起，而自己眼睛所看的反而認為沒有價值，興起虛妄差別呢？
李翱畢竟是一位知書達禮的文人，聽了禪師的話，馬上拱手道歉，並虛心請教禪師：“如何是道？”
藥山禪師以手往上一指，又往下一指說：“懂嗎？”
“不懂！”
禪師再說：“雲在青天水在瓶。”
於是李翱欣然有得，回去後，做了一首詩偈：
練得身形似鶴形，千株鬆下兩函經；
我來問道無餘說，雲在青天水在瓶。
讚歎藥山禪師行解合一，心中坦蕩蕩，已見自性本源。
李翱聞法後，甚為欣喜，又問禪師：“什麼是戒定慧？”禪師卻潑了他一盆冷水說：“我這裏沒有這許多閑家具。”三學戒定慧本來是佛法的綱要，每個人都要奉行不違，但是禪宗的特色，是不立文字，直指人心，見性成佛，對於煩瑣的名相是不重視的。禪師為了破除李翱的執著，否定三學的名相，要他直接從本性上去著手。
藥山禪師接著又告訴李翱：“高高山頂立，深深海底行。”意思是說一個人要有清高的修持，也要有隨和入世度眾的方便，這樣才不偏廢一邊，才能把握中道。然而李翱還是未能參透，他向禪師說：“閨閣（私心）中物舍不得。”心中仍然有掛礙，不能超然塵外。
唐朝名詩人李商隱因此作詩評李翱悟性不高：
雲在青天水在瓶，眼光隨指落深坑；
溪花不耐風霜苦，說甚山高海底行。
可見禪師的悟境，並不是常人所能輕易理會得到的。以李翱的聰明博學，都無法窺見藥山禪師的功行，更何況一般凡夫俗子？禪悟原是脫胎換骨的境界，不是有限的語言所能說明，也不是有形的現象所能詮釋的，如果以常識的妄執去知解禪境，彷佛霧裏看花，無法參透禪的本來麵貌，要了解禪的境界，必須具備實際禪定的功夫。