曆代排佛最堅決的韓愈與佛教也有一段因緣——
唐朝是佛教最興盛的時代，朝廷上下非常護持佛教。韓愈看到當時儒學衰微，為佛家所代替，於是以儒家道統自居，自比為孟子之拒楊墨，以尊儒排佛為己任。當時，唐憲宗非常崇信佛法，迎接佛舍利入宮殿供養。有一天，殿中夜放光明，早朝時群臣都向皇帝祝賀，隻有韓愈不賀，還說：“此光是神龍護衛之光也，非佛之光。”並呈《諫迎佛骨表》，斥佛為夷狄，因此觸怒了對佛教虔誠信仰的皇帝，被貶到潮州當刺史，在此遇到大顛禪師，留下禪門一段美談。
潮州地處南荒，文化未開，大顛禪師道行超邁，深為大眾所推崇。韓愈耳聞此地有一高僧，有一天，抱著問難的心情去拜訪大顛禪師。此時，正當禪師入定坐禪，不好上前問話，因此，苦等了很久，侍者看出韓愈的不耐煩，遂上前用引磬在禪師的耳邊敲了三下，輕聲對禪師說道：“先以定動，後以智拔。”
侍者的意思是說，你的禪定已打動了韓愈傲慢的心，現在應該用智慧來拔除他的執著了。韓愈在旁邊聽了侍者的話後，立刻行禮告退，他說：“幸於侍者口邊得個消息。”
這一次韓愈不請開示了。
時隔不久，韓愈仍覺得心中疑團不解，又拜訪大顛禪師，問道：“請問和尚春秋多少？”
禪師手拈著念珠回答說：“會麼？”
韓愈不解其意說：“不會！”
“晝夜一百八。”
韓愈仍然不能明了其中的含意，第二天再來請教。當他走到門口時，看到一位小沙彌，上前問道：“和尚春秋有多少？”小沙彌閉口不答，卻扣齒三下，韓愈如墮五裏霧中，又進入謁見大顛禪師，請求開示，禪師也同樣扣齒三下，韓愈方才若有所悟地說：“原來佛法無兩般，都是一樣的。”
這則公案是什麼意思呢？韓愈問春秋有多少，是立足於常識經驗，對時間想作一番計算。事實上，時間輪轉不停，無始無終，哪裏可以談多少？在無限的時間、空間中，生命不斷地輪回，叩齒三下，表示在無盡的生命中，我們不應隻逞口舌之能，除了語言、文字之外，我們應該實際去體證佛法，認識自己無限的生命，見到自己本來的麵目，尋找三千大千世界中的永恒性。
一向對佛教桀驁不友善的韓愈，受到大顛禪師的教化，從此對佛教一改過去的態度，對佛教能夠站在“同情”的立場，給予客觀的評斷，並且和大顛禪師相交甚好，其往來問答的公案很多，臨別潮州時，曾經贈送禪師詩句說：
吏部文章日月光，平生忠義著南荒；
肯因一轉山僧話，換卻從來鐵心腸。
宋代的黃魯直也曾說：“退之見大顛後，作文理勝，而排佛之辭為之沮。”佛法感人力量之深入，移情化性之真切，雖頑石也會點頭，更何況是一代古文大家的韓昌黎！