天蒙蒙亮時，杜曉芸回頭望了一眼徐楓的寓所，然後低頭俯身，上了一頂小轎子。“得了，回頭也代我家老爺向徐先生問安。”一名家仆對高夢箕吩咐了一句。高夢箕也隻是點頭答應，態度極為謙卑。
杜曉芸坐在轎子裏，心中忐忑不安。她低著頭、捏著手絹，盤算著該如何應對阮大铖。轎子在輕微地搖擺著，她的身子也隨著轎子一起有些輕微的晃動。這更使得她心神不寧。
此時的南京城也剛從睡夢中醒來。夥計們卸下自家店鋪的門板，一邊哈氣暖手一邊拿著抹布在擦拭招牌和店裏的桌椅。一些小商販也挑著扁擔在四處遊走著。豆腐腦、桂花糕、五香茶葉蛋也隨著小販的叫賣聲傳入了杜曉芸的耳窩。
這是一座曆史悠久的城市，悠久到隻比時間的曆史短一點。它也同樣是一座煙火氣濃鬱的城市。秦淮河邊的吟風弄月、小商小販的叫賣吆喝通常都是隔河而望。
杜曉芸從小在這裏長大。這裏的男人她見得多了，但徐楓卻是最特別的一個。他不僅不被自己的美色所誘，更敢於向權勢熏天的馬士英、阮大铖發難。這份膽氣與魄力，還有那出淤泥而不染的高貴品格都是杜曉芸平生所僅見。
不知不覺間，轎子已緩緩落下了。那隨著轎子步行而來的家仆揚聲說道：“杜姑娘，咱們到了。”
“哦。”杜曉芸應了一聲，掀簾出轎，抬頭一望，真是好氣派的府宅。高大寬闊的朱漆大門上鑲著縱九橫五的鮮亮的門釘。對於一個普通的大臣來說，此等規格已是大大地僭越。但誰讓他是阮大铖呢？僭越歸僭越，卻沒有人會參他，又有誰敢參他？
杜曉芸自然是不懂這些禮製上的講究，隻是覺得氣派、豪闊，令人頓生敬畏之心。那家仆拾階而上，“咚咚咚”扣響了大門。杜曉芸便隨著這家仆先後跨過那高高地門檻，進去了。
杜曉芸雖然邁著小步走著，但時刻低著頭，給人以恭順的樣子。這是常年在青樓中曆練出來的“職業素養”。但此時她的低頭，也是為了掩飾心中的惶惑和不安。
家仆將她帶到了大堂門口，然後伸手輕輕一壓，讓杜曉芸止住了步子。家仆率先進去，高聲叫道：“杜姑娘帶到！”
她聽見了自己的名字，這才徐徐進得堂來。她的雙眼仍是緊盯著腳下的路，不敢抬頭望一眼。雖然她明知阮大铖就坐在上首，也隻能低著頭。
她行到大堂中央，屈膝跪下奏道：“賤婢杜曉芸，見過阮大人。”
“抬起頭來。”這不是阮大铖的話，而是另一個十分陌生的聲音。杜曉芸有些緊張，但仍緩緩抬頭，向那聲音處望去。
那人與阮大铖並排而坐，年紀也與後者相仿。隻是阮大铖個頭不高，圓圓的腦袋，帶著一副十分和藹的笑容；此君卻是身材高大，一對如鷹般銳利的眸子叫人生畏。杜曉芸與他目光一接，便又低下了頭去。
“如何啊？瑤草兄。”阮大铖先開了口，語氣中帶著幾分自得。
雖然杜曉芸不知道“瑤草”正是馬士英的字，但猜也能猜得出來。能夠與阮大铖並排而坐的，也隻有這位馬士英了。
“嗯，模樣倒是不錯。”馬士英側過頭來笑著說：“就是不知道那個叫徐楓的上不上勾。”
阮大铖哈哈一笑，說：“我選中的人怎會失手？杜姑娘，你起來回話吧。”
“謝阮大人、馬大人恩典。”杜曉芸說了一句，才緩緩起身。
馬士英一愣，笑問：“你怎知我就是馬大人？”
杜曉芸淡淡地一笑，臉上現出了兩個可愛的小酒窩。“南京諸公，除了馬大人，又有誰有此能為，能與阮大人並駕齊驅、平起平坐？”
馬士英心生歡喜，哈哈笑了起來，說：“有理！有理！杜姑娘既如此聰明，想必那姓徐的小子也是手到擒來了？”
杜曉芸淺笑道：“馬大人一語中的。徐先生見了奴家就喜歡得不得了，拉著奴家的手熱絡了半晌，飯都忘了吃呢。”
馬士英暗暗點頭，說：“沒想到那小子竟是個如此人物？我倒是高看他了。”
阮大铖一捋胡須，沉吟道：“這倒不一定。倘若這徐楓真是個輕薄無行之人，左良玉又怎會派重兵送他前來？”