始元年間，霍光與上官桀遣隴西任立政等三人出使匈奴，迎李陵還漢，被李陵拒絕了。
始元五年，蘇武返回漢朝，李陵送別，並作《別歌》。六年二月，蘇武抵達漢朝。
元平元年，李陵病逝於匈奴。
李陵的悲劇
在中國漫長的曆史中，忠臣無數，而奸賊亦不少。前者受千古景仰，後者遭萬世唾棄。然而，有一個人卻能在忠奸分明的帝製時代，雖變節卻又被深深同情。這個人就是李陵。
李陵身上糾結著太多的大命題:家和國，軍人和文人，背叛和守節。他用盡一生的氣力，在國家和個人的矛盾衝突中，做著艱難的選擇。他的命運也連接著若幹重量級人物:漢武帝、李廣、衛青、霍去病、司馬遷、蘇武。
公元前99年的秋天，漢武帝令貳師將軍李廣利率領三萬鐵騎從酒泉出發，征伐匈奴。此時的李陵正擔任騎都尉，率領丹陽和楚地的五千人在酒泉、張掖一帶教習射箭之術，以防備匈奴。
戰役打響後，李陵主動要求率領五千步卒，出居延海，向北深入單於王庭。30天後，李陵部隊與匈奴八萬鐵騎相遇於浚稽山。李陵屯兵兩山之間，以一當十，連戰連捷，十天之內共斬殺匈奴騎兵一萬餘人。按照事先的部署，他且戰且退，一路將匈奴單於引向正南方的漢匈邊界，在那裏，將軍路博德負責率軍接應。但是就在距離漢朝邊塞遮虜障僅剩下一百多裏的時候，漢軍被匈奴阻斷退路，彈盡糧絕，最後隻能以短刀、車輻做武器，而援兵卻遲遲不至。
李陵仰天長歎:“複得數十矢，足以脫矣。”可惜上天沒有給李陵翻盤的機會。子夜時分，李陵率領十幾名壯士突圍，被匈奴發現，數千名騎兵銜尾追擊。最後關頭，李陵大呼:“無麵目報陛下！”於是投降了匈奴。
李陵以五千軍士力抗匈奴八萬驍勇之敵，堅持十餘日，不可謂非奇跡，不可謂不盡力，然而李陵卻最終沒有實現其“吾不死，非壯士也”的諾言。浚稽山一役證明了李陵的軍事才能，而最終的結局卻使他背上了“漢奸”的罵名。
得知李陵戰敗投降後，漢武帝大怒。群臣皆言李陵有罪，隻有司馬遷說：“李陵平時孝順母親，對士兵有恩信。”他之所以不死，一定是想尋找適當的機會再報答漢室。”
盛怒之下的漢武帝將司馬遷打入大牢，隨後處以腐刑，史稱“李陵事件”。
如果李陵當年戰死或者自盡，他必然會成為一個千古流芳的英雄。如果，李陵全心全意地歸附了匈奴，做個“漢奸”，倒也簡單。可他卻走上了一條終日承受良心煎熬的不歸路。
李陵初到匈奴時，“忽忽如狂，自痛負漢”，然而，不被漢朝包容的李陵在匈奴卻得到了單於的禮遇，不但把自己的女兒許配給他，還封李陵為右校王。公元前90年，李陵奉單於之命率3萬匈奴精兵追趕漢軍疲兵，竟然又一次來到浚稽山。可是這支驍勇善戰、以逸待勞、乘勝追擊的精銳騎兵，轉戰9日卻最終無功而返。以李陵的軍事才能，和他對浚稽山地形的熟悉程度，這難道不令人奇怪嗎？
漢昭帝即位後，輔政大臣霍光和上官桀以前都是李陵的好朋友，遂派李陵的故人任立政出使匈奴，勸說李陵回歸。單於設宴宴請任立政等人，李陵和另一名降將衛律陪座，任立政無法私下和李陵交談，於是以目相視，屢屢拿手去握刀環，又俯下身去握自己的腳，意思是，是時候歸漢了。過了幾天，李陵和衛律宴請漢使，兩人皆身穿胡服，將頭發結成椎形的髻。酒過三巡，當著衛律的麵，任立政仍然無法直言，隻好旁敲側擊:“漢朝已經實行大赦，中國安樂，皇上年富力強，霍光和上官桀兩位大臣輔佐朝政，正當顯貴。”李陵沉默無言，良久良久，撫著自己的頭發說:“吾已胡服矣！”過了一會兒，趁著衛律上廁所的機會，任立政趕緊對李陵說:“唉！少卿您受苦了！霍光和上官桀兩位托我問候您。請少卿來歸故鄉，毋憂富貴。”李陵看著舊友，回答道:“老兄，回去很容易，可是我怕再次受辱。”一句話徹底斷絕了他回歸漢朝的可能。
李陵的一生就是一個悲劇。他因一戰成名，也因一戰而名滅；他自認忠良之後，卻做了降將；他一心想要光耀門楣，卻害得家人被滅族；他雖然在異族過著優裕的生活，卻始終難消其胸中塊壘。李陵寂寞地生活在“胡天玄冰”之中，直到公元前74年病死。
李陵作品精選
別 詩
良時不再至，離別在須臾a。
屏營b衢路側，執手野踟躕。
仰視浮雲馳，奄忽互相逾。
風波c一失所d，各在天一隅。
長當從此別，且複立斯須e。
欲因晨風f發，送子以賤軀。
嘉會難再遇，三載為千秋。
臨河濯長纓，念子悵悠悠。
遠望悲風至，對酒不能酬。
行人懷往路，何以慰我愁。
獨有盈觴酒，與子結綢繆。
攜手上河梁，遊子暮何之。
徘徊蹊路側，悢悢不能辭。
行人難久留，各言長相思。
安知非日月，弦望自有時。
努力崇明德，皓首以為期。
【注釋】
a須臾：短時。
b屏營：彷徨。
c風波：被風所播蕩。“波”是動詞。
d失所：一作“失路”，以上四句以浮雲吹散比喻人的分離。
e斯須：猶“須臾”。
f晨風：鳥名，就是鸇，和鷂子是一類，飛起來很快。末二句是說願附鳥翼，送你遠去。
【題解】
本詩為始元五年，蘇武返回漢朝，李陵相送所作。當初在漢朝，蘇武與李陵都為侍中。蘇武出使匈奴被拘的第二年，李陵投降匈奴，不敢訪求蘇武。漢昭帝登位，幾年後，匈奴和漢達成和議。漢廷尋求蘇武等人，匈奴撒謊說蘇武已死。後漢朝了解了真實的情況，終於要回了被扣留多年的蘇武。於是李陵安排酒筵向蘇武祝賀，淚下縱橫，同蘇武永別。蘇武於漢昭帝始元六年（前81）春回到長安。本詩即為蘇李分別時李陵寫給蘇武的詩。