以前高皇帝率領三十萬大軍，被匈奴圍困在平城。那時，軍中猛將如雲，謀臣如雨，然而還是七天斷糧，隻不過勉強脫身而已。何況像我這樣的人，難道就容易有所作為嗎？而當權者卻議論紛紛，一味怨責我未能以死殉國。不過我未以死殉國，確是罪過；但您看我難道是貪生怕死的小人嗎？又哪裏會有背離君親、拋棄妻兒卻反而以為對自己有利的人？既然如此，那麼，我之所以不死，是因為想有所作為。本來是想如前一封信上所說的那樣，要向皇上報恩啊。實在因為徒然死去不如樹立名節，身死名滅不如報答恩德。前代範蠡不因會稽山投降之恥而殉國，曹沫不因三戰三敗之辱而自殺，終於，範蠡為越王勾踐報了仇，曹沫為魯國雪了恥。我一點赤誠心意，就是暗自景仰他們的作為。哪裏料到誌向沒有實現，怨責之聲已四起；計劃尚未實行，親人作刀下之鬼，這就是我麵對蒼天椎心泣血的原因啊！
您又說道：“漢朝給功臣的待遇並不菲薄。”您是漢朝之臣，怎能不說這種話？可是，以前蕭何、樊噲被拘捕囚禁，韓信、彭越被剁成肉醬，晁錯被殺，周勃、魏其侯被判罪處刑。其餘輔助漢室立下功勞的人士，如賈誼、周亞夫等人，都確實是當時傑出的人才，具備擔任將相的能力，卻遭受小人的誹謗，他們都受迫害、屈辱，其事業也告失敗。最終使有才之人遭到詆毀，才能無法施展。他們二人的遭遇，誰不為之痛心呢？我已故的祖父李廣，身任將軍，其功績略謀蓋天地，忠義勇氣冠於全軍，隻是因為不屑迎合當朝權貴的心意，結果在邊遠的疆場自殺身亡。這就是功臣義士手持兵刃歎息不止的原因。怎麼能說待遇“不薄”呢？您過去憑著單車出使到擁有強兵的敵國，逢上時運不佳，竟至伏劍自刎也不在乎；顛沛流離，含辛茹苦，差點死在北方的荒野。壯年時奉命出使，滿頭白發而歸，老母在家中亡故，妻子也改嫁離去。這是天下很少聽到的，古今所沒有的遭遇。異族未開化的人，尚且還稱讚您的節氣，何況是天下的君主呢？我認為您應當享受封領地、賞千乘的諸侯待遇。可是，聽說您回國後，賞賜不過二百萬，封官不過典屬國之職，並沒有一尺土的封賞，來獎勵您多年來對國家的效忠。而那些排斥功臣、扼殺人才的朝臣，都成了萬戶侯；皇親國戚或奉迎拍馬之流，都成了朝廷政權的主宰。您尚且如此，我還有什麼希望呢？像這樣，漢朝因為我未能死節而施以嚴厲的懲罰，您堅貞守節又隻給予微薄的獎賞，要想叫遠方的臣民急切地投奔效命，這實在是難以辦到的，所以我常常想到這事卻不覺得後悔。我雖然辜負了漢朝的恩情，漢朝也虧對了我的功德。前人說過這樣的話：“即使忠誠之心不被世人遍知，也能做到視死如歸。”但如果我能夠安心死節，皇上難道就能對我有眷顧之情嗎？男子漢活著不能成就英名，死了就讓他埋葬在異族之中吧，誰還能再彎腰下拜，回到漢廷，聽憑那幫刀筆吏舞文弄墨、隨意發落呢？希望您不必再盼著我歸漢了。
唉，子卿！還有什麼話可說？相隔萬裏之遙，人的身份不同，人生道路也迥然相異。活著時是另一世間的人，死後便成了異國鬼魂。我和您永訣，生死都不得相見了。請代向老朋友們致意，希望他們勉力事奉聖明的君主。您的公子很好，不要掛念。願您努力自愛，更盼您時常依托北風的方便不斷給我來信。李陵頓首。
【題解】
天漢二年（前99年），李廣利率軍伐匈奴右賢王，漢武帝召李陵負責輜重。李陵請求自率一軍，武帝不予增兵，隻令路博德為其後援，而路博德按兵不動，致使李陵帶著步卒五千，深入匈奴，麵對數十倍於己方的敵軍。苦戰之後，又逢管敢叛逃，暴露了李陵兵少無援的軍情，單於於是集中兵力圍攻，李陵兵盡糧絕，北麵受虜。降匈奴後，曾與被匈奴扣留的蘇武數次相見。始元六年（前81年），蘇武得歸，修書勸李陵歸漢，李陵以此書作答。
信中戰鬥場麵寫得極有聲色，是要說明，當時因為雙方兵力懸殊，己方將帥的不顧大局，以及後來武帝處置失當（誅殺李陵全家），所以，他的投降完全是出於不得已，進而使讀者產生同情；此外，屢用強烈對比，如身處異域而懷念故土，以寡兵深入眾敵而浴血奮戰，蘇武持節榮歸而他居人籬下，由此產生了強烈的藝術效果。
李 陵 小 傳
李陵（？—前74），字少卿。西漢隴西成紀（今甘肅泰安）人。名將李廣之孫。少為侍中建章監。善於騎射，愛護士卒，很有美名。漢武帝時曾率八百騎兵深入匈奴境內二千餘裏，觀察居延（故城在今內蒙古額濟納旗東南）地形而還。後任騎都尉，在酒泉、張掖練兵防備匈奴。
天漢二年（前99）九月，與韓延年領五千步兵進攻匈奴，牽製匈奴軍力，以協助李廣利的西路作戰。在浚稽山遭遇單於主力三萬騎兵，轉鬥殺傷敵人甚眾。於是單於調遣左右王庭八萬人，李陵軍且戰且退，至長城百裏處。最終因為箭矢用盡，沒有援軍而戰敗，被敵人包圍後突圍失敗，投降匈奴。單於將女兒嫁給她，立他為右校王。
征和三年三月，李陵率領匈奴軍三萬騎在浚稽山追擊漢朝軍隊，被禦史大夫商丘成帥兩萬人擊敗。