在雍正十年（1732），鄭板橋在朋友們的幫助下，去應試，結果中了舉人。在乾隆元年（1736）又中了進士，五年之後被任命為山東範縣縣令。
五年之後，鄭板橋調任山東濰縣縣令。為了接近百姓，他每次出巡都不打“回避”和“肅靜”牌子，不許鳴鑼開道。有時還穿著布衣草鞋，微服訪貧問苦。
有一次夜裏出去，聽到有間茅草屋裏傳出陣陣讀書聲。一看原來是一個叫韓夢周的貧困青年在苦讀。鄭板橋就拿出自己的銀子資助他，後來韓夢周參加科舉考試中了進士。
鄭板橋因為失去了獨子，他總是經常尋訪孤兒，然後傾力相助。縣學裏的孩子放學碰上雨天不能回家，他就讓人給送飯，又想到孩子們走泥路容易壞鞋，就讓人找些舊鞋送給他們。
在遇到災荒時，鄭板橋都具實呈報，力請救濟百姓。他還責令富戶輪流舍粥供饑民糊口。他還帶頭捐出自己的俸祿。他刻了一方圖章明誌：“恨不得填滿普天饑債。”在災情嚴重時，他毅然決定開官倉借糧給百姓應急。下屬們都勸他慎重從事，因為如果沒有上報批準，擅自打開官倉，要受懲處。鄭板橋說：“等批下來百姓早就餓死了，這責任由我一人來承擔！”鄭板橋的果斷救活了很多人。
秋後，如果遇上了災年，百姓們無法歸還糧食，鄭板橋幹脆讓人把債券燒了，百姓們都很感謝他這個體恤百姓、愛民如子的清官。
鄭板橋做官不講排場，這也給他帶來一些麻煩。由於他常下鄉體察民情，上級來視察時常找不到他，免不了要責問。在乾隆十七年時濰縣發生了大災害，鄭板橋因為申請救濟而觸怒了上司，結果被罷了官。
臨行前，百姓都來送行，鄭板橋雇了三頭毛驢，一頭自己騎，一頭讓人騎著前邊領路，一頭馱行李。做縣令長達十二年之久，卻清廉如此，送行的人見了都很感動，依依不舍。鄭板橋向濰縣的百姓贈畫留念，畫上題詩一首：
烏紗擲去不為官，
囊橐蕭蕭兩袖寒。
寫取一枝清瘦竹，
秋風江上作漁杆。
從此，鄭板橋回鄉以畫竹為生度過了他貧寒而很有氣節的一生。他一生隻畫蘭、竹、石。他認為蘭四時不謝，竹百節長青，石萬古不敗。這正好與他倔強不馴的性格相合。他的畫一般隻有幾竿竹、一塊石、幾筆蘭，構圖很簡單，但構思布局卻十分巧妙，用墨的濃淡襯出立體感。竹葉蘭葉都是一筆勾成，雖隻有黑色一種，但能讓人感到蘭竹的勃勃生氣。
鄭燮作品精選
濰縣署中畫竹呈年伯包大中丞括
衙齋臥聽蕭蕭竹a，疑是民間疾苦聲。
些小吾曹州縣吏b，一枝一葉總關情c。
【注釋】
a衙齋：官署書房。蕭蕭：竹枝葉搖動聲。
b些小：小小，一點兒。吾曹：我輩。
c一枝一葉：喻細微的民間疾苦。關情：牽動感情。
【題解】
這首詩是鄭板橋在乾隆十一、二年間出任山東濰縣知縣時贈給包括的。是年山東大饑，人相食。濰縣原本繁華大邑，然而災荒連年，救災便成了鄭板橋主持濰縣政事的一項重要內容，活民無算。本詩是鄭板橋感歎係之作。
鄭板橋的這首題畫詩，由風吹竹搖之聲而聯想到百姓生活疾苦，寄予了作者對老百姓命運的深切的關注和同情，對勞動人民有如此深厚的感情，確實是十分可貴的。
竹 石a
咬定b青山不放鬆，
立根c原d在破岩e中。
千磨f萬擊g還堅勁h，
任i爾j東西南北風。
【注釋】
a竹石：紮根在石縫中的竹子。詩人是著名畫家，他畫的竹子特別有名，這是他題寫在竹石畫上的一首詩。
b咬定：比喻根紮得結實，像咬著青山不鬆口一樣。
c立根：紮根，生根。
d原：本來，原本。
e破岩：破裂的岩石。
f磨：折磨，挫折。
g擊：打擊。
h堅勁：堅韌、剛勁。
i任：任憑。
j爾：你們。
【題解】
這是一首寓意深刻的題畫詩。首二句說竹子紮根破岩中，基礎牢固。次二句說任憑各方來的風猛刮，竹石受到多大的磨折擊打，它們仍然堅定強勁。作者在讚美竹石的這種堅定頑強精神中，還表達了自己不怕任何打擊的硬骨頭精神。這首詩常被用來形容革命者在鬥爭中的堅定立場和受到敵人打擊決不動搖的品格。