南宋滅亡後，文天祥被押北上，於至元十六年（1279）十月初一抵達大都（今北京）。前宋丞相留夢炎、受元朝封為瀛國公的宋恭帝，先後向他勸降，都被拒絕。至元十九年十二月九日（1283年1月9日），在柴市（今北京東四北大街府學胡同，一說在宣武門外菜市口）就義，年四十七。文天祥的遺著有《文山先生全集》。他與張世傑、陸秀夫被稱為“宋亡三傑”。
留取丹心照汗青
南宋末年，朝廷偏安江南，國勢弱小，元朝把侵略矛頭直指南宋。1273年，丞相伯顏統20萬大軍攻下襄、樊，以此為突破口，順江而下，兩年不到，便攻到南宋首都臨安的近郊。蒙古兵所過之處，屍橫遍野，血流成河，農田荒廢，百業凋敝，這是一場空前殘暴的野蠻的侵略戰爭，南宋麵臨著亡國滅種的嚴重威脅，文天祥就是在這種形勢下出現的抗擊侵略的偉大民族英雄。
1275年，元軍將賈似道13萬大軍消滅，朝廷便再無可用之兵。此時宋恭帝在位，年僅四歲，太皇太後謝氏臨朝聽政，不得不發出“哀痛詔”，號召天下四方迅速舉兵“勤王”。文天祥當時正擔任贛州知府，他“捧詔涕泣”，並立即行動，在兩三個月內便組織了第一支“勤王”隊伍近萬人，幾經周折，趕到了臨安。而在成千上萬大小地方官中，帶兵勤王的隻不過他和張世傑兩人而已，這個政權腐朽到什麼程度，可見一斑。
1276年正月十八日，伯顏兵臨皋亭山，左相留夢炎早已投降叛變。謝太後唯一可派人隻剩下一個文天祥。他毅然臨危受命，但是他沒有想到，正當他指斥伯顏扣押不能返回宋營，他的義兵則在同時被投降派命令解散。敵人的凶殘不曾使文天祥受困，昏庸的朝廷和無恥的投降派卻使他遭到了第一次嚴重的挫折。
1276年二月初九日，文天祥被押送去大都（今北京），行至京口（今鎮江），在義士的幫助下，逃脫了虎口，七月，文天祥便在南劍州（今福建南平）打起帥旗，號召四方英雄豪傑，各路起兵，收複失地。
1277年三月，文天祥統兵進軍江西，收複南部數十州縣，同時圍困贛州，湖南、湖北皆起而響應，震撼了江南，鼓舞了人民的反侵略意誌，使元統治者大為驚慌。元忙調40萬大軍來解贛州之圍，另派兵5萬追擊文天祥。文部不過五千餘人。這年八月，空坑一戰，遂致大敗，部將數人犧牲，文妻及子女皆被俘，趙時嚐在緊急中假扮文天祥，吸引了元軍，文才得乘間逃脫。趙隨即被殺。這是文天祥在一年多時間內所遭到的第二次重大挫折。
但是文天祥並沒有灰心喪氣，他下定決心抗元到底。1278年11月，他收拾殘軍，加以擴充，移兵廣東潮陽，不幸於十二月二十日兵敗五坡嶺，文天祥自度難以逃出重圍，當即吞服隨帶的冰片，以求一死，免遭汙辱，但他並未死，而在昏迷中被俘了。這是他遭遇的最後一次嚴重的挫折。
文天祥被俘後，打定主意，隻求義死而不求苟生。威武不能屈，富貴不能淫。元朝多次妄圖使文天祥投降，都遭文天祥嚴厲拒絕。忽必烈隻好問他，那你究竟要什麼呢？文天祥回答說：“願以一死足矣！”就連先已投敵的宋恭帝前來勸降時，也被置之不理。文天祥明確提出“社稷為重，君為輕”。他並不對帝王愚忠，而隻無條件地忠於國家和民族。1283年1月9日，文天祥在大都柴市口英勇就義。他死後留下了大量詩文，其中如《過零丁洋》中的“人生自古誰無死，留取丹心照汗青”，獄中所作的《正氣歌》以及死後從其衣帶中發現的“衣帶詔”（孔曰“成仁”，孟曰“取義”，惟其義盡，所以仁至，讀聖賢書，所學何事？而今而後，庶幾無愧）都已成為光照日月、氣壯山河的絕唱，成為民族精神財富的寶貴部分，文天祥也因此成為永垂不朽的民族英雄。
文天祥作品精選
《正氣歌》並序
餘囚北庭，坐一土室，室廣八尺，深可四尋，單扉低小，白間短窄，汙下而幽暗。當此夏日，諸氣萃然：雨潦四集，浮動床幾，時則為水氣；塗泥半朝，蒸漚曆瀾，時則為土氣；乍晴暴熱，風道四塞，時則為日氣；簷陰薪爨，助長炎虐，時則為火氣；倉腐寄頓，陳陳逼人，時則為米氣；駢肩雜遝，腥臊汗垢，時則為人氣；或圊溷、或毀屍、或腐鼠，惡氣雜出，時則為穢氣。疊是數氣，當之者鮮不為厲。而予以孱弱，俯仰其間，於茲二年矣，幸而無恙，是殆有養致然爾。然亦安知所養何哉？孟子曰：“吾善養吾浩然之氣。”彼氣有七，吾氣有一，以一敵七，吾何患焉！況浩然者，乃天地之正氣也，作正氣歌一首。