黃顯聲由於抗日，成為各個民間愛國團體的精神領袖，但像這樣的民間工作，並不是黃顯聲願意做的。他是軍人，而不是政客。他不願呆黑龍江等待著鬼子進攻。他想團結東北一切可以團結的力量，共同抗擊日軍。當時遼西一帶，鬼子還沒有占領，於是去了趟北平向少帥請示。隨後帶著少帥的秘密指示，返回遼西一帶，主持召開了縣公安局長會議，抽調各縣幹警補充公安部隊，整編為騎兵三個總隊，並通令全省各縣與駐錦州的省警務處聯係。
新編的騎兵總隊集中在錦州城北整訓，並和重新集結的公安部隊，在黃顯聲的指示下鎮壓了投靠日軍的張學成、淩印清兩支漢奸隊伍。鎮壓兩支漢奸隊伍後，民心大振，士氣高漲，黃顯聲又乘勢聯係遼西一帶的匪幫，曉以大義，說服他們共同抗日。（史實）
這些匪幫本來就是窮苦百姓出身，有股正義感，和黃顯聲一拍即合，同意抗日。就這樣，黃顯聲組織起人馬，舉起東北民眾抗日義勇軍的大旗，委任項青山為第一路司令，委任張海天（老北風）為第二路司令，委任蓋中華為第三路司令。（史實）
為擴大抗日武裝，黃顯聲以省警務處名義特別製訂了編委方案，規定：凡舉義抗日率武裝百人者授上尉銜，領來騎兵250人或步兵500人者當任少校營長，領來500騎兵或步兵1000人以上者當任上校團長等等。此訊一傳出來，各地愛國誌士紛紛來奔錦州，請纓抗戰。（史實）
黃顯聲的這種封官政策，便是東北義勇軍多如牛毛的原因。這些義勇軍駁雜不純，許多原本就是土匪，雖然他們也抗日，但他們抗日的原因是因為日軍侵犯了他們的地盤。隻要日軍與他們無犯，他們更多的時候卻是在禍害百姓。從前，土匪禍害百姓時，警察和東北軍還能去剿匪，現在由於有了番號，去剿匪反倒成了破壞抗戰。這些投機抗日的土匪，由於軍紀差，給義勇軍帶來了不少負麵影響。而且抗日力量並沒有增強多少，因為這些“義勇軍”，並不服從黃顯聲的統一指揮，都是各顧各的，無法形成拳頭打擊日軍。
日軍在完成了對整個東北軍事行動後，於12月初，對遼西錦州以三路兵馬進攻。少帥仍實行不抵抗的政策，下令，集結在遼西一帶的東北軍，撤入關內。黃顯聲孤軍拒敵，他給張學良發出電報，說遼西大淩河已結冰，工事堅固，如轉取攻勢，迎頭痛擊，乘沈陽日軍空虛，可乘機攻擊，收複沈陽確有把握。但張學良卻未置可否。（史實）
1932年1月2日，日軍第8師團在錦州展開三麵圍攻之勢。騎兵總隊堅持到次日淩晨，被迫且戰且退。
義勇軍耿繼周部隊，按照黃顯聲的指示，對新民展開攻擊，借以牽製日軍攻擊錦州的兵力，但仍是未能解救錦州之圍。（以上均為史實）
錦州失守後，黃顯聲對少帥更加的失望，原本有一個大好的機會，可以趁機收複沈陽的，但少帥卻無動於衷。這時又少帥下令，要黃顯聲將部隊撤往關內，並入騎兵第二旅。對少帥極為失望的黃顯聲，心想，關內有少帥的幾十萬部隊，全都按兵不動，我再去，也將成為籠子裏鳥，以後就別想再打鬼子了，於是以將士們不願離開東北為由，將騎兵總隊帶到了黑龍江。