隨後，南下紅軍領導人製定了《康（定）道（孚）爐（霍）戰役計劃》，決定以一部紅91師2個團位於大磽磧、鄧生達維地區。牽製東南之敵，主力迅速西進，經懋功、金湯、丹巴進取道孚、爐霍、甘孜，相機占領康定，進行休整補充，籌集糧食、物資，，準備北上。自此，張國燾建立川西根據地的計劃失敗。經過5個來月的連續苦戰，紅四方麵軍由南下的65個團約8萬人減少到4萬餘人。
2月下旬，紅軍分三路從天全出發，北翻夾金山，經懋功、丹巴，翻過黨嶺山。山上終年積雪，空氣稀薄，氣候變化無常，時有冰雹、狂風、大雪降臨。要避開風暴的襲擊，紅軍必須在每日12時前通過頂峰。紅軍翻過了大雪山，但大雪山也埋下了不少傷病員的忠骨。
此時，裝備精良的國民黨軍周渾元、吳奇偉、李抱冰部和川軍從東北和東南方向圍攻上來，晝夜不息地急進，企圖咬住紅軍主力並與之決戰。紅軍被迫與敵激戰不停，傷亡不斷增大，兵員得不到補充，處境一天比一天嚴重。麵對日益嚴重的局勢，徐向前在請示了朱德和劉伯承後，令紅30軍88師政委鄭維山率兩個團，會同紅32軍在天全一帶阻擊敵薛嶽部，掩護主力退出川西。在這裏，紅軍以絕對的劣勢，憑借山林河川與薛嶽的前衛18個團周旋，激戰了8天，遲滯了薛嶽的追擊，贏得了方麵軍主力轉移的時間。阻擊任務完成後，這支部隊於3月中旬甩掉了追敵，晝夜兼程，快速西進到西康省東北部的要鎮甘孜，追趕上了主力部隊。