第三十四回 遭火災羅基家業喪 美夢碎金城初戀悲
金城在城隍廟擺棋檔後，不時有一位五十來歲的中年人來給他“上貢”。棋友間一回生兩回熟，通過彼此閑聊，金城得知這中年人姓羅名基，是源昌正街永記竹木器店鋪的老板。
六月上旬的一天，羅基又來城隍廟找金城下棋――金城從饒他三先至饒他單馬。下完一局，羅基見金城默默無言，便問道：“阿城，近來生意不好？”
金城望望城隍廟的四麵圍牆，苦笑了一下：“坐困愁城。”
羅基經過與金城三個月的接觸，覺得這小青年雖自小被父母遺棄（這是金城跟他說的），流落江湖，但人品還算不錯，沒有什麼流氓習氣，且又有文化，讀過詩書，有一次在廟裏見他為人寫大字，其書法深得顏筋柳骨之妙。而自己兩夫婦已年紀漸大，體弱多病，膝下隻有一女，店鋪找個青年人來幫忙打理，做做粗重功夫也好，便拍拍金城的肩頭，道：“阿城，何不找份工做？總比在這裏擺棋檔強。”
“去找過，沒有人請。”
羅基有意沉默了一下，道：“如果你不嫌我永記竹木鋪小，那就到小店來吧。你又是孤身一人，一日三餐就在我鋪裏吃好了。第一年，一個月薪水一百個銅元，以後再加。怎麼樣？”
金城當時確是坐困愁城，來找他下棋的人越來越少，交了房租後幾乎是有上頓沒下頓，入不敷出。一聽羅基請他，忙不迭起身拱手，深作一揖：“多謝羅伯關照！金城感激不盡！”
當下這棋檔也不擺了，立即收起棋子，便隨羅基去上工。
金城就這樣成了永記竹木鋪的夥記。當時他虛齡二十，正是有力有氣的年紀。做工勤勉，一大早就來到店鋪，包做了店裏所有的粗重活。羅基在茶樓歎早茶的時候，他已開鋪做生意，招呼顧客熱情有禮，永記的生意竟就旺了不少。晚上店鋪打烊後，金城又與羅基殺上一兩盤棋，再回小南門。一個月下來，羅基夫婦對他大感滿意，見他又為人老實（有兩次羅妻故意把一個銀元及幾個銅元、製錢“遺忘”在客廳的地下牆腳，看金城的反應，金城把錢撿起後即出鋪麵交還與她，半分不少），以後更漸漸把店鋪裏的事交由他打理，自己落得清閑自在。
不覺又是幾個月過去。
金城在永記做得越來越開心，現在基本上是衣食無憂了，而且一個月還能存下幾十個銅元。名義上，他與羅家雖為主仆，但羅家人實際上已漸漸不把他看成單純的夥計。大家同桌吃飯。羅基把不合身的舊衣服便送了他。在中秋節前，羅氏母女還特地為他逢製了一套新衣，這樣的人間溫暖，金城已有十年沒有感受過了。而更叫他激動不已，時時心如鹿撞的，是羅基夫婦的獨生女羅筱韋對他起了“好感”，兩人日日見麵，有說有笑，彼此都已覺得沒見對方心中就若有所失。
羅筱韋虛齡十八，正是少女情竇初開的如花歲月，生得眉清目秀，小巧玲瓏，笑起來那個櫻桃小嘴一張，露出整齊潔白的貝齒，顯得特別的甜，尤其是對著金城笑的時候。羅基夫婦有時看到他二人眉來眼去，也沒幹涉；好幾次，羅基還故意讓他倆一起出去置辦貨物――進入民國，民智漸開，不少婦女開始走向社會，少女也不必獨守閨房，怕見生人了――把兩個小青年高興得背地裏眯著眼睛笑。辦貨時難免有時你碰碰我的手我碰碰你的手，然後便是更加明目張膽地你望我我看你，笑得就愈加開心了。
如果隨後沒有發生一場突然的變故，金城很可能會在一兩年後成為羅家的入贅女婿；在兩位老人入土為安後，最終成為永記竹木鋪的主人，作為一個小商人而庸庸碌碌地度過此生。這樣我這部小說也就沒什麼好寫了。但天有不測風雲，金城當時想做個小商人的夢想被一下子擊碎；這段初戀之情，隻是給他留下了一段長久的綿綿思念。
這一天是１１月９日，金城在永記剛好打了五個月工。當晚，羅氏一家要過河南洪德大街參加一位親戚的婚宴，永記竹木鋪在下午便關了門。金城回到自己的小屋，躺在床上看了幾篇《古文觀止》，讀了幾首當年車永宏教過他的唐詩宋詞，不知不覺便慢慢閉上雙眼，開始想入非非，做他那將來娶佳人，然後做小老板的美夢。正在朦朦朧朧間，突然聽到住在樓上的八姑急促的上樓梯聲，同時聽到她破鑼似的大叫：“火燭啦！源昌正街火燭啦，連郵局都燒著啦！”（廣州人把“失火”叫做“火燭”。）立即又聽到八叔也叫起來：“大聲婆！你叫什麼！郵局離這裏十萬八千裏，燒了都督衙門都未燒到這裏來，你慌什麼！”
八姑一有什麼雞毛蒜皮的小事都會大喊大叫，綽號“大聲婆”，這在街坊裏是有名的。她丈夫叫起來跟她同樣大聲，綽號便是“大聲公”，兩夫婦是小南門一帶的一對活寶。金城聽如不聞，繼續做他的美夢，正想到將來應該如何擴張永記竹木鋪時，猛然隻覺心頭一顫：源昌正街？郵局？永記不就在源昌正街的郵局對麵嗎！這一驚非同小可，金城整個人彈起，飛撲過去一把拉開門，直衝而出，朝靖海門方向狂奔而去。這時，天已經黑了。
跑了幾分鍾，遠遠就看到前麵火光衝天，街上人們在奔走呼號。金城繼續向前狂奔，衝到火場邊，隻見新豆欄、源昌正街一帶已成一片火海，狂風勁刮，風助火勢，火借風威，熊熊烈火在向南蔓延，向珠江江麵刮去。不少人在呼天搶地，有的人呼叫著想往火海裏衝，以奪回些活命的物品錢財，但被別人拉著，抱著，哀求著。不少人在驚慌逃避，不少人在拿著水桶向火場潑水，但如同杯水車薪，隻能暫時性地阻止住火勢向東西兩邊蔓延。呼喊聲、哭叫聲、奔跑聲、潑水聲、呼呼的風聲、烈火燃燒木器的劈啪聲、房屋的倒塌聲混成一片，整個場麵混亂得一塌糊塗。
一時間，金城愣在當地，雙眼發直。他似乎對四周正在發生的一切看如不見，聽如不聞；他什麼也沒有看見，也沒有聽到，眼前隻是一片火光――永記竹木鋪在他的腦海裏燃燒。他心中唯一清楚明白的是，永記竹木鋪完了，自己想當省城小老板的的美夢也完了。
有關這場大火，在後人編寫的《廣州百年大事記》裏是這樣記載的：
１９１２年１１月９日，黃昏，本市新豆欄存德堂不慎失火。其時北風大作，霎時間源昌正街、郵政局亦被波及，火光衝天，一片火海。燃燒至次晨，火仍未熄；火種乘風飛過河南，一更樓及涼棚等相繼著火，並由玄壇廟後燒至洪德大街、大基頭。計被焚鋪屋百餘間。損失之重，為前所罕見。
說來就是這麼巧，當晚羅氏一家正在洪德大街的親戚家裏飲宴。羅基是省城裏的老板，所封的“利是”（紅包）又大，得到了不少親戚朋友的奉承，更得到了主人家非常熱情的招待。當他舉杯向新郎新娘祝福時，不知道自己的全部家當正因祝融光顧而在全部化為灰燼――民國時代廣州城中的店鋪，大都是“前鋪後居”，即前間是做生意的鋪麵，後間是鋪主人家的居室。如遭火災，那就“一鍋熟”，了無剩餘。飲宴將近到尾聲時，從河北吹過來的火種已燒著了一更樓和涼棚，隨即燒著了玄壇廟後的民居――當年河南的民居基本上全是磚木結構的平房，不少更是隻用木料做成的小屋，全是易燃物品，一燒著就迅速蔓延，更加上風助火勢，直向洪德大街燒來。街頭巷尾即時響起了人們驚恐的奔走呼號聲：“火燭啦！快走啊！”