五祖又問：“汝是嶺南人，又是獦獠，若為堪作佛？”（此稱“獦獠”，相當於仍未開化的“南蠻子”。）
惠能答得極妙：“人雖有南北，佛性本無南北。獦獠身與和尚不同，佛性有何差別？”（“獦獠身”是自指，“和尚”指五祖。“佛性無南北”正是日後南派禪宗的基本理論。）
弘忍聽了，暗暗讚賞，但見眾門徒就在左右，不便再問。一位寺中行者（佛寺中服雜役而未剃發出家者的通稱）差遣惠能去破柴踏碓。
八個多月後，弘忍為了選擇衣缽繼承人，令寺中門徒各寫一偈〔偈，意為“頌”，佛經中的唱詞〕，以表達自己對禪宗的領悟理解。僧眾不敢作，都推讓寺內的“上座”神秀。當時神秀在寺裏擔任“教授師”，其地位隻在弘忍之下，繼承衣缽看來是順理成章的事。他於是作了一偈，書於南廊壁上。偈曰：“身是菩提樹，心如明鏡台；時時勤拂拭，勿使惹塵埃。”
弘忍看了，覺得他對佛學宗旨的理解還不夠透徹，“隻到門外，未入門內”。
惠能不識字，當時又尚未受戒出家，並無資格參加傳法人的選拔，因而不知此事。這天他正在碓坊（舂米坊）裏勞作，偶然聽到一個童子誦讀神秀的偈，覺得其“未見本性”，隨即請童子帶自己來到南廊。當時江州別駕張日用剛好也來到那裏。惠能便請他為自己代書一偈。張大感奇怪：“汝亦作偈？其事希有！”惠能於是又說出一段非常有智慧的話：“下下人有上上智，上上人有沒意智。若輕（瞧不起）人即有無量無邊罪。”這下子張日用沒話好說了，於是代惠能書偈於壁上。這偈非常著名，千古留傳，今天對佛學稍有了解的人都沒有不知道的。寫的是：“菩提本無樹，明鏡亦非台；本來無一物，何處惹塵埃。”
這偈分明是針對神秀的，寫得確實比神秀的偈高明。神秀要“時時勤拂拭”，才使自己不惹塵埃。惠能卻是幹脆來個徹底否定，把世間所有一切全部視為空無，根本就不會惹塵埃──更說白了，連塵埃也是無物。空無觀被推到了極致。佛家稱“四大皆空”，這首偈是最形象的表述。而禪宗談“空”，超過中國的所有佛門宗派。弘忍看了，心中大為讚賞，但他怕有人害惠能，就用鞋把偈擦了，對圍觀的眾僧說：“亦未見性。”
第二日，弘忍悄悄來到碓坊，見惠能腰間綁著塊大石頭在舂米，便說：“為法忘軀，當如是乎？”然後問：“然米熟也未？”惠能答：“米熟久矣，猶欠篩在。”（“篩”與“師”諧音，意即“願得師祖之授”。）弘忍便用手中禪杖擊舂米碓三下，轉身離去。惠能會意，是夜三鼓時分，悄悄來到弘忍臥室。
弘忍先把袈裟當作窗簾遮住窗戶，以免外人看見，然後傳授了一番《金剛經》，把衣缽傳給惠能，說：“汝為第六代祖。”並吟一偈：“有情來下種，因地果還生；無情既無種，無性亦無生。”
吟完，五祖道：“過去達摩大師初來此地，人們不相信他，故傳授這件袈裟作為信物，代代相承……這袈裟會成為爭端，傳到你這裏，就不要再傳下去了。若傳下去，就很危險，命如懸絲。你現在趕快離開這裏，恐怕有人害你。”
惠能問：“向甚處去？”
五祖答：“逢懷則止，遇會則藏。”（來到叫懷集的地方就停止逃遁，遇見叫四會的地方就躲藏起來。）
當夜五祖親送惠能到九江驛上船。五祖搖櫓，說：“應該我來渡你。”惠能道：“迷時師度，悟了自度……蒙師傳法，今已得悟，隻合自性自度。”五祖讚道：“如是！如是！以後佛法，由汝大行。”囑惠能向南走，短期內不要說出自己的身分。
三日後，五祖才向弟子們宣布：“衣法已南傳。”眾人大驚，問：“誰得到了衣缽？”五祖答：“能者得之。”眾人既驚愕又憤憤不平，決意要追回真傳衣缽。