鳳姐道:"這是我的地方兒,請進去看看冊子罷了。"寶釵進去,滿屋一瞧,隻見黑漆漆的有十數個大櫥,櫥門半掩。隨把上首的大櫥開了,隻見果然有好幾本冊子,隨手取出一本來看時,隻見上寫著"金陵十二釵正冊"。便揭開了一看,隻見頭一冊上畫著兩株枯木,上麵掛著一條玉帶,下麵畫著一堆雪,雪裏一股金簪,後麵一首五言絕句道:堪歎停機德,誰憐詠絮才。玉帶林中掛,金簪雪裏埋。
寶釵看著,念了兩遍,點點頭兒。再往後看時,又隻見上麵畫著一張弓,弓上掛著一個香櫞,後麵有什麼"虎兔相逢一夢歸"的話;又看見一頁上畫著一個放風箏的人兒,又見後麵一頁上有詩雲:勘被三春景不長,緇衣頓改昔年妝。可憐繡戶侯門女,獨臥青燈古佛旁。
寶釵看了,心下俱已明白。又看見後麵一縷輕雲,一灣流水,便忙忙看完。又取了一本出來看時,隻見上寫著"金陵十二釵又副冊"。便又揭開看時,隻見上麵畫著一團烏雲,映著一輪紅日;又有一頁上麵畫著一枝花,下有一條破席,又有什麼"堪歎優伶有福,誰知公子無緣"的話。寶釵看了,心下明白,道:"這必定是晴雯、襲人了。"又取出副冊來,一一看過,十已明白了八九,點頭歎息,便將冊子仍然收送櫥內。出了"薄命司"門外,便請眾人不須遠送。可卿道:"還是我和晴雯姐姐兩人送嬸娘回去就是了。"於是,大家送過牌坊,直到芙蓉城南門為界,看著寶釵去了,方才各自回去。
這裏仍是可卿在前,寶釵在中,晴雯在後,一路淩雲踏霧。
不一時,早已別了榮國府大觀園怡紅院上屋之內,可卿與晴雯把寶釵一推道:"二十年之後,再來迎請罷,我們是回去了。"寶釵猛然一驚,醒來卻是一夢。聽了聽自鳴鍾正打了四下,已交寅正,是五更天了。心下細想,比上回到老祖太太那裏去的夢,更奇了。勉強合上眼,再睡不著。看著天亮,也就不睡了,慢慢起來,梳洗已畢。薛宛蓉早上來了,寶釵便把夢中之事,細細告訴了他。
宛蓉道:"這太虛幻境,原來竟是有的。我看那《紅樓夢》的書,一百二十回說的都是二十年前的事。但他隻說太虛幻境內有警幻仙姑,卻怎麼又沒有芙蓉城的話呢?究竟那一百二十回的事,不知可全然不錯麼,這是什麼人做的,怎麼單說咱們榮玉府的故事呢?"寶釵道:"那《紅樓夢》的書一百二十回,是曹楝亭先生的公子曹雪芹做的。那一百二十回書裏的事,絲毫不錯。他隻做到一百二十回,書便止了。故此總說的是二十年前的事,你們這些人在後的怎麼能說到呢?所以芙蓉城就是太虛幻境的話,《紅樓夢》書裏也尚未曾說著了呢!聽見說現在又有人做出《後紅樓夢》的書來,其中支離妄誕,與曹雪芹先生的書,竟有天淵之隔了。"宛蓉道:"《後紅樓夢》聽見有這部書,卻還沒見過,想諒必是說的我們這些人了。但是這曹先生做的一百二十回書,如走盤之珠,我們沒見過的人,即如二姑媽、璉二大娘、林姑娘這些人,這會子看了這書就猶如見了這些人的一般。隻怕這《後紅樓夢》的筆法,斷不能如這曹先生的,必定難免畫虎類犬之誚故耳。"寶釵道:"縱然他是狗尾續貂,到底也要看看他說的是些什麼話呢?"到了晚上,桂芳下了衙門回來,先到寶釵屋裏來見寶釵。
寶釵便也把夢中之事,告訴了他,並說起《後紅樓夢》的話來。
桂芳道:"這曹雪芹先生做的《紅樓夢》的書,已是家弦戶誦,婦人孺子皆知,把從前一切盡皆抹倒。今兒正同甄妹丈談論這《紅樓夢》的書,他說南京織造曹楝亭先生的兒子曹雪芹做出這部書來,總說的是尊府的事,內中也有他家君在裏頭。
所以外人都說:"甄即是賈,賈又即是甄",並沒有兩個人呢!又有人說:"甄賈都是借說,其實是雪芹先生自道呢!"這真假事跡,都是現在的,也不須分辨。總而言之,這書做的空前徹後,實在好的了不得。可笑後人不度德、不量力,便都想續出後本來。不但事跡全訛,並且支離的不成話說了。先是有人做了一部《後紅樓夢》來,便又有人做了一部《綺樓重夢》出來。山東都閫府秦雪塢因見了《後紅樓夢》,笑其不備,便另做了一部《續紅樓夢》出來。又有人見了說:《後紅樓夢》、《續紅樓夢》皆不好,便又做了一部《紅樓複夢》出來。合共外有四部書呢!我就先問他借了《後紅樓夢》、《綺樓重夢》兩部書來看。那《續紅樓夢》、《紅樓複夢》兩部書,他那裏沒有,說是梅妹丈那裏有,我明兒再問他轉借。"因叫丫頭去把這兩部書拿來。不一時,取了《後紅樓夢》、《綺樓重夢》兩部書來了。桂芳道:"太太請先看完了這兩部,我再向梅妹丈那裏借了那兩部來就是了。"寶釵道:"我不過兩三天就可以看得完了,你且去歇著罷。"桂芳答應了下去。
寶釵就燈下先把《後紅樓夢》打開細看,看了兩天,早已看完了。桂芳恰又將《續紅樓夢》、《紅樓複夢》兩部書借了送來。寶釵道:"這《後紅樓夢》妄誕不經,林黛玉、晴雯竟死而複生,林良玉為黛玉之兄不知從何而出?且突添一薑景星則其意何居呢?四姑娘複為貴妃,史湘雲忽成仙體,種種背謬,豈但是狗尾續貂而已呢!《綺樓重夢》我隻看了一半,那部書是喪心病狂之人做的,通身並非人語,看了汙人眼目,也不用看了。"桂芳道:"聽見這書是說的小鈺,更比《後紅樓夢》不如,所謂一蟹不如一蟹的了。太太且請看這兩部呢!"因把《後紅樓夢》、《綺樓重夢》兩部取了回去了。
寶釵又把《續紅樓夢》、《紅樓複夢》兩部書看了兩天。
桂芳這日下了衙門,又到寶釵屋裏,問道:"太太可看完了沒有?"寶釵道:"已看完了。這《續紅樓夢》雖然有些影響,就隻是十數人都還魂複生,比《後紅樓夢》妄誕更甚,縱然通身圓滿,有這一段大破綻,也難以稱善了。《紅樓複夢》其才似長,因欲更還魂複生之謬,遂改為轉世。不知其謬轉甚。至於璉二太爺為白雲僧,正是《後紅樓夢》史湘雲成仙之意,其背謬多端,都不成話說了。"桂芳道:"總緣曹雪芹先生的《紅樓夢》膾炙人口,故此人都想著學做續本,那裏知道"極盛,尤難為繼"的道理。這曹雪芹的《紅樓夢》,結尾原有個"餘音嫋嫋不絕如縷"的意思,或是留了個續本的地步,或是已經有了續本,尚未行世,也未可知呢!"寶釵道:"但不知這曹雪芹先生現在何處?隻須找著了他,問他一問,如有續本便求他借出來看看,如尚沒有續本,就求他另做一部出來行世那四部書,見了他少不得自慚形穢,都要一火焚之了呢!"桂芳道:"聽見有人說,他在急流津覺迷渡口不遠。等我明兒閑了,到那裏去訪問訪問,就知道了。"寶釵道:"你既知道地方,就容易了。"桂芳答應。