大約於清朝道光年間，先民由大陸福建省惠安、安溪等縣傳入台灣的台北縣、平溪鄉、十分寮地區，即基隆河的上遊。據十分寮地區父老前輩的口述表示，早年於前清年間十分地區鬧過土匪，由於地處山區，所以村民都向山中逃過，待土匪走後，留守在村中的人，就在夜間施放天燈作為信號，告知山上避難的村民，可以下山回家了，也借此種方式向村民報平安。由於當日由山上避難回家的日子，正是農曆正月十五即是元宵節，從此以後，每年的元宵節，十分地區的村民便以放天燈的儀式來慶祝，且向鄰村的村民互報平安。也因此十分地區的村民又稱天燈為“祈福燈”或“平安燈”。
孔明燈的結構可分為主體與支架兩部份，主體大都以竹篦編成，次用棉紙或紙糊成燈罩，底部的支架則以竹削成的篦組成。孔明燈可大可小，一般為圓柱體或長方體形狀。一般的孔明燈是用竹片架成圓桶形，外麵以薄白紙密密包圍而開口朝下選擇晴朗無風的夜晚，一人拿住燈底的左右側，另一人用酒精將脫脂棉浸透後點燃，直到雙手感到孔明燈有上升之勢，即慢慢放開雙手，孔明燈便徐徐飛起，上升高度可達1000米左右。
放手後的孔明燈受到重力和浮力兩個力作用。燃料燃燒，燈內空氣溫度升高，根據熱脹冷縮，燈內的氣體體積變大，從而使密度減小，並有部分氣體從燈底部流出，導致孔明燈整體重力減小。當重力小於浮力時，孔明燈就會上升。
孔明燈之製作方法簡單，但升空時受到場地與天候之影響較大。風大時易將燈體吹斜而使燈體燒毀，下雨時易將燈體淋濕而無法放飛，因此最好走在無風的時候施放。
放孔明燈是一種漢族民俗文化，在中國許多地區至今都有這個節日習俗海南孔明燈又稱文燈、天燈，它是用白結方紙糊孔明燈製而成的，是根據熱氣球原理，空氣受熱膨脹產生的熱力升空的，它攜帶的燃料可升空漂浮約1小時，開始時像不明飛行體，升到一定高度後就仿若星星。
相傳它是由大陸流傳到海南的，演變至今已成為當地的一種很有特色的民間風俗。每逢喜慶日子或盛大的節日，人們都點起文燈來表達他們的美好心願。點燃文燈前人們都要在燈上寫出自己的願望，與天燈一起冉冉升向蒼穹，以祈求心願能實現。
在文昌、萬寧、儋州一帶的村莊裏，至今民間有紮孔明燈，放天燈的習俗。由於文昌口音“天燈”與“添丁”諧音，男孩家拿著寫有吉祥詞語的公燈、人丁燈、首牌燈、花籃燈、鯉魚燈、珍古燈等各式花燈自發組成“送燈”隊伍，敲鑼打鼓，繞村行進到村中的廟宇前，表示送去“人丁興旺，家景興隆”之意。放天燈時，給碎布澆上油，……