適逢陰曆三月十五，正好是關老爺磨大刀的日子，要有一年一度的賞罰大典。常勝山各股各路插香的響馬子，都要在這一天裏從各地趕來聚會，當下在湘陰武聖廟裏開了香堂，供上神位聖像，把各路盜賊響馬的頭目召攏，七八百人全部彙集在堂前。
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每年三月十五沒有不下雨的，屢應不爽，這一天也是如此。隻見天空中陰雲密布、細雨如愁，烏雲深處，隱隱有雷聲滾動，堂內雖然寬闊，也僅能容納百餘人，其餘的數百人都隻好肅立在雨中。新敗之際比不得往年，氣氛格外凝重，近千人鴉雀無聲。
首先由盜魁陳瞎子出來，率眾叩過了關公刀，然後就在神位前燒香禱告。綠林道上與普通的燒香不同，盜賊響馬燒香，按古例都要燒三把半，其中多有“祟盜尚義”的典故成規在內，暗示著三支半的義氣。
第一支是燒給春秋戰國時期的羊角衰和左伯桃。當年這兩個人相伴去投奔楚國，走到半路衣食缺乏，隻夠一人維持，左伯桃為使羊角衰順利抵達楚國，就自盡而亡，把衣服食物都留給了自己的朋友，舍命助羊角衰成就功業。古人之風，至今令人動容。
其餘兩把香，分別是燒給桃園結義的劉、關、張，以及水泊梁山一百單八將，他們既有兄弟之“義”，又有君臣之“忠”。加上先前的羊、左二人，皆是至死不肯相負，傳為美談，盡可以令後人頂禮膜拜，享受全香。
而最後的“半把香”，則是燒給瓦崗寨的一眾好漢。為何瓦崗英雄不能受全香？原來隋唐年間，隋場帝無道，天下大亂，賈家樓三十六友結義造反，聚義在瓦崗寨，挑了旗號，要替天行道，討伐不義，一度名揚四海。可後來這夥人順天意歸順李唐，唯有單通單雄信寧死不肯降唐，丟了性命，在被押到法場行刑之時，他的這些結拜兄弟裏，隻有秦瓊秦叔寶一人來法場相送。所以瓦崗之義結局不全，隻能供奉他們一半香火，以替後人。
燒香敬過了神道聖靈，便是卸嶺群盜每年一次的論功行賞，其中有作奸犯科的，也要一一誅罰。所謂“盜亦有道”，響馬盜乃是梁山本色，官逼民反，落草為寇，或者是懷才不遇，借這綠林中暫且棲身的，並不足以為恥。不過響馬也有響馬的行規，誰犯禁忌了誰就是自尋死路，常勝山裏的懲罰極為嚴酷。
陳瞎子命掌刑執事上前，重申一遍常勝山戒條，那執事先在堂前香案上擺開諸般刑具，隨後當眾念道：“扒灰倒灶①忘忠義，折足斷手挖坑埋；以下犯上不服令，八十紅棍皮肉焦；貪水通風②有關照，三刀六洞也難饒；言語不慎壞山名，自己舌頭自己嚼……”
等執事逐條念罷了，陳瞎子一招手，就有人將七八名盜眾五花大綁押到堂前。這幾個人都是此前瓶山山崩之時，同那些軍閥部隊的逃兵一起，卷了寶貨臨陣脫逃的膽小之輩，後來都被擒了回來。他們見盜魁麵沉似水，廟堂上下一派殺氣，知道此番必死了，個個體如篩糠。
隻聽陳瞎子問那執事：“按我常勝山的規矩，臨陣吞水、走返脫逃之徒，該當如何發落？”
執事答道：“此乃大過，不容赦。按例該當在白刃之下`身首異處，死後也不能以全屍安葬。”那七八名被縛的盜眾一字一句聽了個清清楚楚，更是麵如死灰，事到臨頭，也怨不得旁人，