“那……”霍伊特牧師接過話茬，尾音漸消。
克隆人搬走湯水和色拉碟，開始上主菜，此時，眾人還是沉默不語。
“你說有一艘霸主戰艦在護送我們。”領事對海特·馬斯蒂恩說，他們剛吃完烤牛肉和水煮天魷魚。
聖徒點點頭，手向上指了指。領事歪著頭，向上望去。可是在那旋轉的星空中，他看不到有什麼東西在移動。
“給你這個，”費德曼·卡薩德說著，從霍伊特牧師身邊探過來，把一幅軍用折疊望遠鏡遞給領事。
領事點頭表示謝意，拇指輕按，打開能量開關，然後掃描了海特·馬斯蒂恩所指的那片天空。雙筒望遠鏡的回轉晶體以程序化的搜尋模式掃過這片區域，聚焦時發出輕微的嗡嗡聲。突然，視像凝固住了，模糊，放大，最後，定格。
當霸主艦船填滿整個取景器時，領事不由自主地倒吸一口冷氣。那既不是一艘衝擊偵察機預期的模糊種子，也不是一艘火炬艦船的鱗莖狀物體，經過電子成像顯示，那是一艘糙黑的攻擊型航空母艦。這東西真是讓人歎為觀止，隻有數個世紀以前的軍艦能夠與之相比。這艘霸主回旋艦的四幅懸臂格格不入地縮進艦內，形成流線形船體，意欲隨時準備開戰，它那六十米長的探針和克洛維斯尖器①一樣銳利，它的霍金驅動器和聚變艙坐落在發射軸的遠端，看上去仿佛是箭的羽飾。
領事一言不發的將雙筒望遠鏡遞還給卡薩德。假如特遣部隊已經派出全副武裝的航母來護送“伊戈德拉希爾”，那麼，迎接驅逐者入侵的，將是如何等級的火力艦隊呢？
“我們要等多久才能登陸？”布勞恩·拉米亞問。她正在使用通信誌接入巨樹之艦的數據網，不管她發現了什麼，還是沒發現什麼，反正她顯得灰心喪氣。
“四小時後進入軌道，”海特·馬斯蒂恩咕噥道，“然後飛船登陸還需幾分鍾。我們的執政官朋友向我們提供了他的私人飛船，搭載我們登陸。”
“去濟慈？”索爾·溫特伯問。這是這位學者飯後第一次開口。
領事點點頭。“濟慈仍舊是海伯利安上惟一的飛船起運航空港。”他說。
“航空港？”霍伊特牧師氣呼呼的，“我以為我們會直接到北方。去伯勞鳥的王國。”
海特·馬斯蒂恩耐心的搖搖頭。“朝聖總是從首都出發，”他說，“抵達光陰塚，需要花上好幾天時間。”
“好幾天！”布勞恩·拉米亞厲聲說道，“真是荒唐至極。”
“也許吧，”海特·馬斯蒂恩承認道，“但事實就是如此。”
霍伊特牧師麵如土色，似乎剛才那頓飯裏有什麼東西讓他感到腹脹難受，即便他幾乎沒吃一點東西。“你們看，”他說，“難道我們不能換換規矩嗎？就這一次，我是說，如果發生了這可怕的戰爭，諸如此類，就不能換換規矩嗎？我們難道就不能在光陰塚附近登錄，或者隨便哪裏，然後直接做完了事？”
領事搖搖頭。“四百多年來，無數太空船或者航空器已經試圖抄近路，直接去北部荒野。”他說，“但我不知道誰成功了。”
“可以提問嗎？”馬丁·塞利納斯說，他像個小學生似的開心地舉起手，“那麼多飛船都他媽的發生什麼亂七八糟的事了？”
霍伊特牧師對著詩人蹙緊眉頭。費德曼·卡薩德微微一笑。索爾·溫特伯說：“領事並沒有說那些地方不能接近。人們可以乘船去，也可以乘其他陸地工具去。太空船和航空器也沒有消失。它們輕而易舉地登陸在廢墟或光陰塚附近，也毫不費力地返回到計算機操控的任何地方。僅僅是，飛行員和乘客不翼而飛了。”溫特伯將熟睡的嬰孩從大腿上抱起，放進脖子上掛著的嬰兒筐中。