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“芝蘭那丫頭一向爭強好勝, 跟碧君明裏暗裏攀比的時候還少麼？如今你們到程府上學，她本該嫉妒，卻不曾設法爭取, 與文詠登門拜訪過一次便作罷。
“老爺視若珍寶的那幅楓林圖，她們想看，不是想開眼界, 是為著確定是否出自程解元之手, 如果是, 來日我們家就與程府撇不清幹係——程解元何曾是那樣大方的人？幾時曾把得意之作送給疏於來往的門第？
“這樣一來, 往後程府若是出事，隻要有人彈劾, 我們就少不得被連累。
“若到了那一步, 就算早就分家各過，北廖家也會被殃及。是因此, 她們權衡輕重之後，才登門提醒。
“這些道理, 你們當真不明白麼？哪裏就需要我仔細擺給你們看了？”
廖碧君輕聲冷笑，言辭犀利：“您也知道廖芝蘭的性情，如今這般行事, 焉知不是她進不了程府才危言聳聽的？那麼多人爭著搶著到程府求學，出自高門的也不少。哦, 合著京城隻有他們北廖家消息靈通, 別家都是捂著耳朵的傻子麼？”
廖大太太被嗆得哽了哽, “她若真想去程府，總該來求我們從中遞話吧？她這樣做過麼？”
廖碧君打鼻子裏哼了一聲，“您還真瞧得起我們家。以廖芝蘭那個德行，怎麼肯欠我們的人情？她求誰也求不到我們和您頭上吧？人家就誇獎了幾次您針線活好，您還真就對她另眼相看了，真是……不知道說您什麼好。”
廖大太太怒聲訓斥：“你給我好好兒說話！”
廖碧君撇一撇嘴。
廖大太太辯不過女兒，索性快刀斬亂麻，“不管怎樣，這事情就這麼定了。日後你們兩個不準再出門，老老實實做針線。”
廖碧君剛要反對，怡君先一步出聲道：“好啊，我們記住了。”語畢看向姐姐，握了握她的手。
見次女態度忽然來了個大轉彎，廖大太太反倒滿腹狐疑，凝視片刻，問道：“之前你又跑去哪兒胡鬧了？”
怡君道：“遛馬。”
“……”兩個女兒學騎馬，夫君是讚同的，時不時就會教訓她們不要懶惰，別把兩匹好馬關在家中當擺設。廖大太太不耐煩地擺一擺手，“都給我滾回房裏去，哪個再敢擅自出門，別怪我打斷她的腿！”
“是。”怡君屈膝行禮。
廖碧君滿腹火氣，但見妹妹如此，便也隨著行禮退下。結伴回房的路上，她問怡君：“你這是怎麼了？是知道怎樣說都沒用，還是篤定娘打錯了算盤？”
怡君輕輕地歎了一口氣，“這件事，要看爹爹的態度。我瞧著娘那個架勢，定是聽說了什麼了不得的大事，卻不屑告訴我們。等爹爹下衙之後，娘一定會細說由來。萬一爹爹寧可信其有……”
廖碧君神色一黯。
“也沒事，我們先觀望著。明日若是爹爹跟娘態度一致，我們再想別的法子也不遲。”怡君說。
廖碧君輕輕點頭，“也隻能如此了。”
這時候，廖大太太正在吩咐丫鬟：“去外院候著，老爺一下衙，便請他即刻回房來，說我有十萬火急的事情告知。”
丫鬟稱是而去。
廖大太太留在房裏，翹首等待。
但是，等到夜色深沉，廖大老爺也沒回來。
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下衙之際，廖大老爺見到了前來送請帖的程安。
程安恭敬地道：“我家大少爺今日在狀元樓設宴，請您賞光前去，有幾句要緊的話要告訴您。”
“是麼？”廖大老爺想到那個溫文爾雅、樣貌俊朗的才子，麵上一喜，“解元相邀，榮幸之至。如此，我便恭敬不如從命了。”
“多謝大人。”程安道，“那小的這就去回話，大少爺已在狀元樓恭候。”
“不敢當，不敢當。”廖大老爺打心底笑出來，心念一轉，“我到就近的別院換身衣服就過去。”
程安笑著行禮離去。
廖大老爺上了馬車，命車夫從速去往別院。更衣隻是個借口，真正目的是去取一幅珍藏的工筆畫，作為回禮送給程詢。之所以把不少名畫放在別院，也是無奈之舉——兒子敗家，偶爾喝醉了，便把他珍藏的名畫隨手贈人，過後他氣得吐血都沒用，總不能把臉一抹去要回來。
他是打心底欣賞程詢。
如果今日設宴相邀的是程清遠，他一定會找轍婉拒。
官員與官員之間，不論品級高低，厭煩一個人有時根本不需要理由。更何況，昔年柳閣老與程清遠政見不同，他打心底支持的是前者。這幾年，因柳閣老離開內閣，方有程清遠的上位，在他看來，怎麼都有點兒小人得誌的意思。
可程詢與程清遠不同。
程詢近幾年所作的策論，他都用心讀過，看到的是那年輕人的政見與柳閣老相同，不知為何，給他更為大氣、磊落之感，偶爾犀利的一筆，又讓他會心一笑，拍案稱快。
是以，程家父子，在他，要分別開來對待。隻要程家不出天大的幺蛾子，隻要有機會，他都願意與程詢常來常往，連帶的想讓兒子與程詢結識甚至交好，長些見識。
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狀元樓的雅間，程詢臨窗而立，望著喧嘩擾攘的長街。
在前世，這酒樓是他與怡君相識、訣別之地。
今生，不會刻意與她同來，除非哪一日她想過來嚐嚐這兒的招牌菜。
廖大老爺進門時，程詢牽出謙和的笑容，迎上前去，神色自若地與之寒暄。
廖大老爺帶來的回禮是一幅前朝的名畫《月下翠竹》，殷勤地請程詢當場驗看。
程詢看過之後，心裏有了三兩分由衷的喜悅：此畫價值不菲，作畫之人心性的清冷高潔全然體現，手法亦因心性有著少見的超脫清逸，廖大老爺願意割愛相贈，對他總該是有著些許看重。
——與怡君相關的事，他一方麵篤定，一方麵又沒法子生出自信。很矛盾。
他由衷道謝，慎重地收起來，躬身請廖大老爺入席。
酒過三巡，廖大老爺記起程安的話，笑嗬嗬地道：“今日解元要我前來此地，委實破費了，真是叫人於心不安。是有事吩咐南廖家麼？”
“是有一件要事相告。”程詢笑著遣了服侍在一旁的程安、程福，親自給廖大老爺再斟滿一杯酒，語氣淡然，“關乎南北廖家。”
“哦？”廖大老爺以手勢謝過程詢親自斟酒，“還請解元相告，我洗耳恭聽。”
“主要是想提醒您一聲，日後再不要與北廖家來往。如果您信得過我的話。”程詢落座，神色從容，“今日我得知了一件北廖家的秘辛，命人打聽之後，得知南北廖家近日時常走動，有些擔心，為此才邀您來到此處。”
“不知是何秘辛？”廖大老爺忐忑地望著程詢。
程詢斂了笑意，緩聲道：“前些年，在朝堂之上，家父與柳閣老總有爭執。柳閣老辭官之後，家父仕途更順，有些人便猜忌是他對柳家作惡。
“家父不以為意，我卻受不得這等閑話，打理外院諸事之後，便命府中最得力的人暗中查訪柳公子的下落。近來，不知是哪位貴人有意幫襯，告知了柳公子的下落。”
廖大老爺難掩激動之色，“解元是說，柳公子尚在人世？”
程詢頷首，“對。並且，今日我已見過他。”想到柳元逸現今的情形，他不由眼神一黯，“大抵是常年受困之故，他受不住，以致神誌不清。”
廖大老爺握拳歎息：“當真是沒天理！”頓一頓，連忙又問，“解元可曾派人去告知柳閣老了？”
“自然。”程詢頷首，“這是當務之急，隻是眼下不知柳閣老身在何處，要先去錦衣衛打聽清楚。”
“那就好，那就好……柳閣老這些年的焚心之痛，總算能有所緩解。”廖大老爺為柳閣老悲喜交加，停了片刻，想起程詢先前的話，忙問道，“此事——難道與北廖家有關？”
程詢篤定地頷首，“正是。您若是心存疑慮，此刻便可與我一同去看看柳公子。”
廖大老爺看住程詢，片刻後道：“那倒不必，隻請解元將詳情告知。”如果程詢有一點點的心虛，都說不出與他一同去見柳元逸的話。既如此，他又何須多事，平白惹人厭煩。
“這是自然，稍後定當細說原委。”程詢頷首，隨後話鋒一轉，“葉先生與您膝下兩位千金，如今不是在程府授課，便是每日前去學堂，我更是機緣巧合之下送給您一幅得意之作——這在有心人看來，有過從甚密之嫌吧？
“假如北廖家出了事，你南廖家若無人相助，少不得牽連其中。如果南廖家出事，程府也會被彈劾，我定會成為家族一時的罪人。是因此，才請您過來敘話。”
廖大老爺仔細琢磨一番，隻覺脊背發涼，一時驚疑不定，末了惶惑地看著程詢，頻頻頷首，“對，對，是這個理……”
“來了又走了……”怡君手裏的羹匙慢悠悠地攪著鮮美的湯，“姐姐怎樣了？”
夏荷道：“說完一句‘再等等’，就一動不動地坐著。”
怡君想一想，吩咐款冬：“去跟姐姐說，我吃不慣這兒的飯菜，餓得很，問她能不能快些回家用飯。”
款冬稱是而去。
怡君問夏荷：“那個人的樣貌，你可曾看到？”
夏荷回道：“大小姐和紫雲在場，沒敢細瞧，隻看到那位公子戴著對角方巾，穿著淺灰絨氅衣，高高瘦瘦的——從王記走出來的。”
怡君頷首，“等會兒把這些告訴阿初，等我們回府之後，他留下來等著。若是能等到那人，也不需說什麼，留心觀望便可。”
“奴婢明白。”
過了一會兒，廖碧君過來了，歉意地看著怡君，“是我不好，竟忘了你。我們回去吧。”
怡君笑著起身，不知如何寬慰，隻是攬了攬姐姐的肩。
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商陸見到薑道成，自是分外恭敬。
薑道成喚他走近些，仔細打量。是個儀表堂堂的年輕人，雙眼過於靈活了些，應該是日子不盡人意之故，眉間盈著一股子暗沉氣。
他開門見山：“三年前，有一位友人曾在我麵前提起你，要我答應，有緣相逢的話，要照顧你幾分。彼時我應下了。是誰你不必管，我既來了京城，你又曾送來帖子，便不會食言。”
商陸態度誠摯，一揖到地，“晚生感激不盡，真不知該如何報答。”
“免禮。”薑道成擺一擺手，笑嗬嗬地道：“我是要收幾個向學的人，悉心教導一二年，包括你。僅此而已，我與你們並非師徒，隻是做一段萍水相逢的坐館先生與學生。來日哪個飛黃騰達，我不居功；哪個淪為階下囚，我不擔幹係。”
商陸道：“先生淡泊名利，非我輩能及。”
“明日起，你前來設在程府東院的學堂，辰時到，酉時走，沒有休沐。每日午間要留下來用飯，是以，每個月要交三兩銀子。”薑道成說完條件，問道，“你可願意？”
商陸即刻鄭重應聲：“願意。晚生求之不得。”
薑道成滿意地頷首，“如此，隨書童去光霽堂，見一見程解元。方才我與他提了提你的事，他倒是沒說什麼。在程府求學，需得程府上下關照，禮數務必周到。”
商陸恭聲稱是，離開前再度深施一禮。
薑道成望著他的背影，心緒複雜。
關乎商陸日後境遇，程詢言之鑿鑿，談起時，目光中的寒涼、不屑，讓他心頭大為震動。
所以，明明覺得詭異，還是相信程詢。畢竟，程詢沒有針對商陸說謊的理由。
成為心結的事，當然是程詢如何做到未卜先知，前兩日就問過。
那個不著調地跟他說，隻要把五行八卦奇門遁甲琢磨透，便不難推測出旁人的運道，隻是，折壽。
氣得他。
他這輩子就沒碰過五行八卦和奇門遁甲，碰也沒用，沒長那根兒筋——那小崽子是知道這一點，才理直氣壯地搪塞吧？
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程詢坐在三圍羅漢床上，手裏一冊棋譜。
商陸進門後，見這情形，隻行禮，沒出聲。
程詢抬手指一指客座，“先坐下用茶，等我看完這幾頁。”
商陸溫然道謝，轉身落座。
棋譜是程詢這兩日晚間無事作成的，記載的都是一些陷入循環劫的棋局，很有意思。他漫不經心地看著，偶爾瞥一眼商陸。
這樣待客，是故意為之。人在一些小事上的細微反應，很值得琢磨。
商陸坐得不拘謹，也不隨意，手邊的茶呷了兩口之後，便沒再碰，斂目看著近前方磚，神色平靜。
程詢翻書、喝茶的聲音，他聽到，並不轉頭去看，脊背會稍稍挺直一些，再慢慢放鬆。
若是換了廖文詠，定是另一副景象。
這個人，程詢並不了解，前生相見的次數屈指可數，隻在傳聞中曉得他做過什麼事、埋下怎樣的禍患。被處以極刑之前的商陸，手段陰毒下作，是年輕時就如此，還是多年潦倒致使他走至歧途？
這些，還需慢慢觀望。
程詢放下書，出聲道：“商公子。”
“是。”商陸不急不緩地起身，拱手行禮。
“在程府求學之人，學堂上的事情，一概由薑先生做主。”程詢徐徐道，“我打理外院諸事，便不得不先小人後君子，把一些話說在前麵。”
商陸頷首道：“解元說的極是，有話隻管吩咐，在下定會謹記於心。”
“薑先生收到跟前教導的人，有男有女。”程詢道，“在程府，斷不能出有傷風化之事。哪一個都是一樣，若做出上不得台麵、招致流言蜚語的事，傳到我耳裏之時，便是被逐出程府之日。”
商陸忙道：“在薑先生和解元跟前，我怎敢讀著聖賢書卻做有辱斯文之事？”
“如此自然最好。”程詢道，“我是想，有薑先生教導，學出名堂不過是一半年光景的事，為著錦繡前程，這一時理應循規蹈矩。再者，薑先生是我請來的，若是出了什麼事，我在家父麵前也不好交待。”
“解元的為難之處，在下明白。”商陸由衷道，“我本就是因解元得了這樣的機緣，無從報答，能做的隻是不給貴府平添紛擾。”
“那就好。日後少不得在一起切磋學問。”程詢端了茶，“今日就不留你了。”再多的，不能說，要是引起商陸的疑心，今日便白忙了一場。
商陸又懇切地說了幾句感激的話，這才道辭離開。
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廖家姐妹回到家中，進到內宅，廖大太太就命丫鬟喚她們到房裏，指著怡君好一通訓斥：“一定是你這個不著調的，拐著你大姐出去瘋玩兒了。你都多大了，啊？還是這樣不曉事。每日裏到底跟葉先生學了什麼？明日不準去程家了，你給我老老實實留在家裏做針線！……”
“娘。”廖碧君聽不下去了，走上前去，“今日是我的主意，二妹原本想著快些回家做功課的，是我想去外麵用飯，她不放心，陪我前去的。”
“是你的主意又怎樣？”廖大太太怒目而視，“你也一樣！腦子裏就沒點兒循規蹈矩的東西，怕是每日都在做才女的夢吧？”她哈地冷笑一聲，“真不知你們是被什麼人帶歪了，全忘了女子大門不出二門不邁端莊敦厚的規矩，隻想到外麵四處招搖！我把話放這兒，你們要是惹出了讓人嗤笑的事，別怪我把你們逐出家門！”
怡君聽著氣不打一處來，上前一步，剛要出聲，廖碧君卻抓住她的手腕，先一步嗆聲道：“我們讀書的事情，是爹爹同意的。您要是氣不順心疼銀子，隻管去跟爹爹要個說法。今日的事就是我的主意，下人們都知道，您要罰就罰我，別連二妹一並數落！”說完，擋在怡君前麵。
廖大太太被氣得不輕，“每次我訓二丫頭，你就跟我急赤白臉的，要瘋似的。怎麼？她就不是我身上掉下來的肉？我就算怪錯她又怎樣？輪得到你對我品頭論足的？！”
“您幹嘛總錯怪她？”廖碧君語氣平靜下來，“這些年怎麼也不檢點一下自己的過錯？”
“……反了，反了你了！”廖大太太險些跳起來，高聲吩咐房裏的丫鬟，“把她給我關到小佛堂去！不跟我認錯，就別想出來！”
程詢抬手示意免禮，走到桌案前，瞥一眼她臨摹到一半的山水，和聲道：“手邊無事，便過來看看，亦是想問問你，先前存的疑惑，是否已經得了解釋。”
怡君坦誠地道：“回解元話，並沒有。”
程詢莞爾，“難道不合情理？”
“那倒不是。”怡君微笑，“正因合情合理，反倒讓我疑心，昨日所見那一幅，是解元著意備下的。說到底，原畫中的疑問，不是一幅酷似的畫就能解釋的。”
“原畫——指的是最先見到的那一幅？”程詢問她。
“正是。”
笑意到了程詢眼中，“酷似一說，從何談起？”
“原畫中的細微處，在新作中不見了。”
“原畫此刻在葉先生現居院落的小書房中。能否移步，逐一指給我看？”他想看一看，這個年齡的她，觀察入微到了何等地步。
怡君又驚又喜，“解元是說——”
“我將那一幅贈予了葉先生。”
怡君明眸瀲灩生輝，唇角上揚，好心情不言而喻，“若解元不怪我唐突，自然樂得再次一飽眼福。”
“樂意之至。”程詢對她做個請的手勢，轉身向外走。
怡君和夏荷隨他來到葉先生住的東跨院，進到布置為書房的東耳房。
在這院中服侍的丫鬟行禮之後，奉上茶點，隨後與夏荷一樣，垂首侍立一旁。
楓林圖懸掛在北牆上。程詢走近一些，對怡君偏一偏頭，笑微微地靜待下文。
怡君走上前去，言明出自他手的兩幅畫的不同之處：“兩棵樹的樹幹上，共有五個字的刻痕；小河岸上，藤椅後方，有覓食的鳥兒；遠山上空，隱約可見翱翔的大鳥。這些，在新作中，都不見了蹤跡。”她一麵說，一麵以素手指明，末了側身看向他，“隻看出了這些，不知是否有遺漏之處。”
“沒有，說的對。”程詢沒掩飾意外之情，“隻是沒想到，你對這幅畫了如指掌。”
怡君笑一笑，轉頭望向那幅畫，輕聲道，“我隻是特別喜歡這幅畫，畫中的離殤、寂寥，對人心緒無益，卻真的讓我動容。在我感覺，做這幅畫的人，該是正值春秋鼎盛，卻走到了生涯盡頭，不應如此，但是從容接受。”停一停，語聲更輕，“絕妙的畫，與詩詞歌賦一樣，是有魂的。”
程詢負手凝視她片刻。
怡君察覺到了，並不忐忑，仍是望著畫，說著自己看到的、感受到的：“飄落的紅葉、波光粼粼的河流，該是能讓你記起或想見到一些歡悅之事。不然，不會出現這般的靈動、美麗。看起來心緒矛盾的一幅畫，其實正是人真情實感的寫照。”兩日過去，這幅畫並沒在她腦海中模糊，反倒更清晰，讓她加深了對作畫人的理解。
她了解他，原是這般輕易的事。
其實，他與她，都有著過人的優點，也都有著尋常人的小缺點。
他不知是出身還是年少時諸事過於順遂的緣故，不少時候，遇事確有跋扈霸道之嫌，隻是手段與出色的武官不同而已——都是一回事，人太自信了，便不自覺的自負了。
她呢，為人處世不走尋常路，眼界、心胸不輸男子，遇事最有主心骨，不到萬不得已，絕不肯讓別人插手。另外，心細如發，小事上卻愛犯迷糊，要麼讓人笑得捧腹，要麼氣得人暈頭轉向。
情路逆轉之前，他們並不全然是順風順水花好月圓的光景。吵過架的，還不是吵過一次兩次。
但那些帶來的，是對彼此更深的了解：知道自己的不足之處，了解對方不能踩的線都有哪些。
而且，便是吵架，每每到最後也會變成樂事——見對方明白了自己的意思，就不再揪著不放鬧脾氣，腦筋會轉到別的事情上，一來二去就跑題了，到末了，都要想一會兒才記起是為何事生了分歧，好一陣笑。