“免禮。我已知曉你的來意。”程福語氣淡淡的，喚程安，“把那篇製藝拿來我看。”
程安稱是，從廖芝蘭手裏接過製藝，送到程福麵前。
廖芝蘭沒有想到，程詢會隔著簾子見她。不能親眼看到他的樣貌，讓她失落，也更為好奇。
程福掃了一眼，就牙疼似的“嘶”了一聲，“你這字，也太小家子氣了。”其實沒那麼差，廖芝蘭的小楷寫得還湊合，比上不足比下有餘的水平。
程安心生笑意，忙轉頭看了程詢一眼，笑意立時消散。
廖芝蘭心下一驚，沒料到程詢一張嘴就挖苦人。她欠一欠身，態度誠摯地道：“解元的話，定會謹記在心，日後尋求書法好的先生教導，加倍用功苦練。”
程福不予置評，仔細看那篇製藝。府裏別的下人都說，他和程安、程祿這種常年跟著大少爺的人，肚子裏的墨水不輸秀才。對不對放在一邊，他們練出了好眼力是真的。
這是一篇論事的製藝，行文流暢，辭藻優美，銜接自然，看起來很舒服。
製藝是讓很多國子監裏的學生都頭疼的東西，身在閨閣的小女子做到這地步，很難得了。
但是，和見過的出色的文章比，就遜色了不是一點兩點。
“我一向認同字如其人的道理。”程福隨意地把製藝扔到一邊，隔著珍珠簾審視著廖芝蘭，語速緩慢，“字小家子氣，文章的格局也大不了。通篇都是陳詞濫調，生搬硬套。就這樣，也好意思來讓我品評？令兄那樣稱讚你，你卻實在沒有給他長臉的資質。”
廖芝蘭臉上有些掛不住了。他怎麼那麼喜歡說人小家子氣？這話對女孩子其實很重了，他連這都不明白？這種目中無人的貨色，是怎麼考取解元的？該不會是程閣老事先拿到了考題，他作弊得來的吧？
不服氣。她真的不服氣。
定一定神，她和聲道：“解元的話有些籠統，能否否定得詳盡一些？”
“當然能。”程福爽快應聲，繼而卻話鋒一轉，“你的臉怎麼了？右邊沾了什麼東西？”
廖芝蘭再不能維持麵上的鎮定，明顯慌亂起來，以為他指的右邊是在他那個位置的右邊，便抬手摸了摸左臉頰。
“噯？”程福語聲高了一些，很驚奇的樣子，“鬧半天你居然左右不分啊？”說著站起身來，語帶笑意，“奇了，真是奇了，著實開了眼界。”
廖芝蘭騰一下紅了臉。
姐妹二人還禮，廖碧君客氣地道：“哪裏的話，你便是不來，我們過些日子也要去看你的。”
怡君點頭表示讚同，心裏卻嘀咕道：誰要去看她這種無事不登三寶殿的人？
三人落座，閑話片刻，廖碧君吩咐丫鬟擺飯。
席間，怡君問道：“芝蘭姐姐今日前來，沒什麼事吧？”
廖碧君聞言暗暗失笑，正常情形，該問人家是不是有事，怡君卻反著說。
廖芝蘭從容笑道：“沒事。許久沒見嬸嬸和你們兩個，就想過來看看。便是你們不得空，也能向嬸嬸請教一番女工。”
廖大太太做得一手好針線，繡品人見人誇。廖芝蘭的女工尚可，每次過來都會投其所好，認認真真請教。
怡君隻是漫應一聲。她一聽便知，廖芝蘭這次又把母親哄得很高興，不然母親不會自己出門還安排下席麵——全然不見外的做派。
廖芝蘭則順著這話題往下說：“問起葉先生去了程府的事，嬸嬸說她也不清楚。你們今日去程府，還習慣吧？”自家已知曉這件事的梗概，她並不遮掩。
“習慣。”怡君並不想提及在程府的見聞，道，“哪裏的學堂都是大同小異，我們隻是追著葉先生走，對著的也隻有她，跟在家一樣。”
廖碧君聞音知雅，頷首一笑，“的確。”
“碧君姐姐的書法，我倒是不難看到。”廖芝蘭誠懇地恭維，“姐姐的字實在是好，不要說我了，便是我兩個哥哥都自愧不如。”
廖碧君笑道：“妹妹謬讚了。”
廖芝蘭轉向怡君，“隻你最愁人，畫作從不示人，針法亂七八糟的繡品我倒是見過兩回。哪有藏著才情、顯露不足之處的人？”
怡君笑起來，“我的畫，比繡品還差。要是出色的話，以我這種性子，怎麼可能不顯擺一番。”
廖芝蘭將信將疑。廖怡君這個人，她是真捉摸不透：自幼好學，五歲那年就纏著長輩給自己啟蒙找坐館先生，每隔三兩年就換一種學問研讀，但學的到底怎樣，隻有教過她的人清楚。
教官家子女的先生，嘴巴哪有不嚴的？若學生沒有揚名的心願，自是隨著學生的做派說話。
可廖怡君又明明不是低調的做派，這幾年可沒少幹開罪人的事兒。
是天生性格矛盾又複雜，還是真沒有資質學成哪件事？
沒辦法下定論。
怡君岔開話題，從丫鬟手裏接過布菜的筷子，給廖芝蘭夾了一塊糖醋排骨，“這道菜，是廚子的拿手菜，芝蘭姐姐快嚐嚐。”
廖芝蘭笑著道謝。
一餐飯下來，三個女孩東拉西扯地談及不少話題。飯後，喝完一盞茶，廖芝蘭道辭離開。
廖碧君思來想去，也琢磨不出廖芝蘭的來意，不免嘀咕：“真就是閑得沒事來串門的？”
“怎麼可能。”怡君笑道，“她應該是學會我那個路數了。以前我想跟誰探聽什麼事，不也是這樣麼？把自己想問的摻在雜七雜八的家常話裏，就算沒完全達到目的，心裏也能估算出七/八分。”
“是麼？”廖碧君不由皺眉，“那你該早些提醒我留神啊。”
“怎麼提醒？”怡君笑意更濃，“同一桌坐著，我要是給你遞眼色，她一定會留意到。再者，她說起什麼，我也不能總搶在你前頭接話，會讓你沒麵子。把心放下，沒事。她要探聽的隻是門外事，除了關於程府的，我們告訴她也無妨。”
“那還好。”廖碧君無奈地道，“這次沒法子了，往後再見到她，我一定留心。”論城府，她比不了廖芝蘭，更比不了妹妹。
“這樣想就對了。”怡君攜了姐姐的手，“我們回房做功課。”
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午膳時，程夫人派人喚程詢回到內宅。
這是程詢和程譯逐年養成的一個習慣，早中晚隻要在家裏，且手邊無事，就會陪母親用飯。
論起來，他和程譯做了很多年孝順母親的兒子。
處處與母親擰著來的那些年，起因是母親硬著心腸要他娶廖芝蘭，任他長跪不起都不改口，死心塌地配合父親。再往後，母親對他的失望心寒越來越重，為人處世方麵，一步一步，不自覺地被父親和廖芝蘭、林姨娘帶溝裏去了，他又是心冷齒冷的狀態，什麼事都懶得解釋。
重新來過，他希望把母慈子孝的情形常年維持下去，這對誰都不會有壞處。平心而論，不論怎樣的兒媳婦進門，母親都不會做惡婆婆。前世程謹的婚事，父親連個招呼都不打就定了，母親私心裏一百個不樂意，等到新人進門，照樣兒經營出了婆媳融洽的情形。
用飯的時候，程夫人閑閑地說起上午內宅的迎來送往：“徐夫人昨日下了帖子，上午帶著女兒過來了一趟。徐家那位千金單字一個岩，生得委實標致，言行得當，真是少見的招人疼愛。”
徐岩日後要成為平南王妃，會生下薇瓏那樣年紀輕輕揚名四方的女造園家。程詢笑道：“您要是打心底喜歡，就跟徐夫人常來常往，看能不能認個幹女兒。這樣一來，我們兄弟三個也能多個妹妹。”
程夫人失笑，抬手戳了戳他的臉，“胡扯。”另一方麵，聽出程詢對徐岩有些了解，認可甚至是欣賞的，但僅此而已。稍有一點兒別的心思，也說不出這種話——不管是怎樣的形式，做了兄妹的人，絕沒有談婚論嫁的道理。思及此，她索性直言道：“我自己的兒子，我最了解，來年必能高中。由此就總想，到你金榜題名那一日，得個雙喜臨門的好彩頭。成親是趕不及了，到時定親也是好的。”
程詢想一想，“我自己張羅成不成？”他另有打算。
“成啊，怎麼不成？”程夫人打心底高興起來，“快跟我說說，可有意中人了？”
程詢隻是道：“等有了眉目，您一定會及時知曉。”
程夫人連聲說好，沒仔細琢磨兒子用的字眼兒。
飯後，程詢到外院處理一些雜務，問過小廝，得知薑先生午睡還沒醒，便回了自己的光霽堂。
程福來稟：“城北廖家大少爺、大小姐一同前來，說手裏有一篇新做成的製藝，請您或薑先生過目，看看有哪些可取之處，又有哪些弊端。”停一停，補充道，“管家已經把人請到暖閣了，說老爺曾吩咐過，不要怠慢城北廖家。”