到了宋朝（96O-1127年），中國的港口再次對外開放。宋朝期間，中國人在造船業和航海業上取得巨大進步，12世紀末，開始取代穆斯林在東亞和東南亞的海上優勢。蒙古人征服中國，建立元朝（1279-1368年）後，中國的船隻體積最大，裝備最佳；中國商人遍布東南亞及印度各港口。1291年，馬可波羅護送一位蒙古公主繞經東南亞去伊朗時，目睹並描寫了中國航海業的盛況；50年以後，阿拉伯旅行家伊本拔圖塔乘中國帆船，取道印度，前往中國時，也目睹並描寫了這一盛況。中國的進出口貿易情況也值得注意，它表明這一時期，中國在世界經濟中居主導地位。進口商品除細紋棉織品外，還有中亞的皮革、馬匹以及南亞的優質木材、玉石、香料和象牙等原材料。而出口商品，除礦石外，還有書、畫，尤其是瓷器、絲綢等產品。
明朝（1368－1644年），中國的航海活動達到極盛，以15世紀初不平洋和印度洋上顯著但卻短暫的海上優勢為頂峰。1405年到1433年間，一位名叫鄭和的朝廷宦官率船隊七次下西洋的情況，可說明這一點。這七次遠洋航行規模盛大，功績卓著，是史無前例的。首次遠航28000人，乘船62艘，一直航行到爪哇、錫蘭及卡利卡特。歸途中，蘇門答臘的一支海盜船隊企圖攔韻，結果全軍覆沒。後來幾次航行更加遙遠，最遠曾達非洲東海岸、波斯灣和紅海海口。中國人還去過印度洋上30多個港口，每到一處，他們就勸導或強迫當地統治者承認明朝皇帝的宗主權。而這一切發生時，葡萄牙人隻是剛開始沿非洲海岸摸索前進，直到1445年，他們才到達佛得角。
1433年，皇帝突然下諭旨終止了這些著名的遠航。遠航起訖的原因至今仍是個謎。據推測，遠航的發起，可能是為了彌補蒙古帝國崩潰所造成的陸上對外貿易的損失，也可能是為了提高帝國朝廷的威望，或是為了尋找皇帝的一位遁世隱居當和尚的前輩。另據推測，遠航的終止，或是因為耗資過甚，或是由於宮廷宦官和儒家官僚之間曆來存在的相互傾軋。無論如何，中國人的撤離，在東亞和南亞海域，留下了權力真空區。於是日本倭寇騷擾搶劫中國沿海，而穆斯林阿拉伯人又恢複了以往在印度洋上的優勢。盡管阿拉伯人善於經商，但他們一盤散沙，缺乏資源，沒能發展成中國人短期內就建立起來的強大海軍。因此，1498年，葡萄牙人繞過非洲，進入印度洋時，沒有遇到任何有力的抵抗，便建立起他們的西方海上霸權。
二、歐亞大陸的陸上貿易
與此同時，由於蒙古帝國的興起，陸上貿易發生了一場大變革。曆史上第一次，也是唯一的一次，一個政權橫跨歐亞大陸，即：從波羅的海到太平洋，從西伯利亞到波斯灣。14世紀中葉，意大利一本小冊子通過描寫一條起自頓河河口的塔那、橫穿中亞的商路，概述了蒙古和平時商業的重大意義。
據來往於這條大道的商人們說，無論白天還是黑夜，在塔那到中國的路上行走，是絕對安全的。……你可能認為，從塔那到薩萊（位於伏爾加河岸）的這段路，沒有其他任何地段安全。然而，即使這段路最糟的時候，如果60個人同行，也會感到如呆在家裏一樣安全。