帝國的擴張也給文化帶來破壞性影響。原先，羅馬人傳統的美德也就是貧窮、勤勉的農民所具有的美德。但是，當大量財富開始源源湧入首都時，有關節儉、禁欲和勤勞的古老說教很快給遺忘了。瘋狂地爭奪金錢，暴發戶故意炫耀的揮霍浪費，以及對人類一切社會準則的冷漠無視，成為共和國末期的主要特征。當時有人曾抱怨說：“羅馬已成了這樣一個城市，在那裏，情婦的價格高於耕地，一盆醃魚的價格高於耕地人。”
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根據以上所述，可以明白，從公元前146年布匿戰爭結束至公元前27年羅馬共和國結束這一時期是一個充滿危機階級鬥爭、奴隸起義和不斷增多的軍人對政治的幹預的時期。開始時，提比留格拉古和他的兄弟蓋約格拉古勇敢地進行了一場改革運動。他們試圖利用店已由競選獲得的保民官的地位來實施溫和的土地分配方案。可是寡頭政治的執政者堅決反對，並不惜使用暴力來達到他們的目的。公元前133年提比留連同他的支持者約300人一起被殺。過了12年，蓋約也被迫自殺，元老院恢複了它的統治。
格拉古兄弟的結局說明，任何領袖人物若無優勢力量供其支配，就不能獲勝。因而，現在登上曆史舞台的是那些在長期邊境戰爭中贏得民眾喝采和支持的將領們。戰勝北非努米底亞部落的將領馬略就是其中的一個。他與在小亞細亞打敗米特拉達悌國王的蘇拉相對立。在蘇拉使自己成為羅馬唯一的主人之前，他們兩大派展開事實上的內戰達數年之久。蘇拉於公元前80年引退，引退以前，他一直力求恢複元老院在曆史上充當的政治裁決者的角色。實際上，此時的元老院已勢力強大、大權獨攬，使羅馬僅僅是名義上的共和國。不過，擁有最高權力的元老院並未能穩定局勢。公元前73年，偉大的斯巴達克奴隸起義爆發，並一時威脅到國家的生存。不過，最後還是財力雄厚的帝國獲勝。斯巴達克在戰鬥中陣亡，通向羅馬的大道兩旁是打死在十字架上的斯巴達克的追隨者。
羅馬及其帝國之所以能幸存，是因為建立了能吸收社會各分子的力量的個人獨裁統治。雖然這一點現回顧起來很明顯，但尤裏烏斯凱撒的偉大貢獻就在於他當時已清楚地看出這一點，並付諸行動。凱撒作為高盧的征服者而聲威顯赫，他還建立了一支強大、忠實的軍隊。公元前49年，他渡過把他的行省和意大利分開的魯比孔河，在一係列輝煌戰役中擊敗了由其對手龐培指揮的元老院的軍隊。現在，凱撒成了帝國無可爭辯的主人。凱撒得到統治權後，原本會做些什麼，我們不清楚，因為公元前44年，他被舊寡頭政治的代表人物謀殺。
凱撒死後，他的養子和繼承人屋大維與政治冒險家馬克安東尼進行了一場長達13年的爭權奪利的戰爭。屋大維在亞克興角的海戰（公元前31年）中打敗了安東尼和克婁巴特拉，從此他一人總攬政權。那時他才33歲，偉大的亞曆山大在這一年紀時已與世長辭，而屋大維則又活了44年；在這期間，他為帝國的黃金時代、長達200年的和平和穩定奠定了基礎。
七、早期帝國，公