永平末年，沘陽公主劉小翰多次帶著竇妤、竇洇姊妹二人進出長秋宮，陪太後閑話。而竇妤擅書法，與時為太子的劉炟有共同語言，還經常切磋書藝。萱貴人那時已經進宮，但因竇氏深受先帝打壓，她根本未往別的東西上想。現在看，少年夥伴，此番進宮一定是有預謀的。
立冬是辛亥月丁卯日（注：即陰曆十月四日），萱貴人詢問了清菱、子韻兩個貼身侍婢，尋常永安宮的宮人或那七個采女來西苑殿侍奉，都要聽這兩個貼身侍婢使喚。但二女冥思苦想，立冬才過去幾天，但那天會是那個宮人或采女後半夜在外廂當值，她們平時都不把采女放在眼裏，竟然都想不起來。
“這不難，傅母處定有記載，吾去華光殿暗暗地查一番便知……”子韻補過道。萱貴人覺得有理，但提醒她不能讓簡瑾看出端倪。
第二天子韻到華光殿去，恰好傅母簡瑾進入北宮掖庭公幹，子韻偷偷翻看了簡瑾記錄的簡冊，采女們進永安宮侍奉全部記錄在案。立冬當天後半夜，簡冊中清清楚楚地記著，從子時至黎明之前，西苑外殿當值者正是出自竇府的竇采女！
萱貴人聞報，詫異之餘，越往深處想越有點汗毛倒豎的感覺。
她未敢稟報太後，思慮再三，但還是將書蘅的話轉告長樂少府夕照、長樂太仆秦鵝。竇氏和梁氏處心積慮送女進宮，心思是明擺著的，夕照、秦鵝原已打定主意將來將她們送進永巷做宮廷役婦。現在二女聞言大驚，太後身體每況愈下，聖上如果真的與竇妤有舊，那麼萱貴人長秋宮的地位必不保，見多識廣的她們一時也愣了，不知道下一步該怎麼辦。
華光殿所在的湖心島，與太後所居的中和殿以一座曲折回旋的廊橋相連。從此開始，每次劉炟來永安宮，夕照、秦鵝能做到的，就是悄悄吩咐傅母簡瑾，讓采女們呆在芳林池中的華光殿，不得越過廊橋。
……
立冬過後的這幾天，竇妤、竇洇姊妹倆一夕三驚，惶惶不可終日。
自從八月初進入永安宮後，她們在芳林池華光殿內跟隨傅母學習宮儀之餘，一直在中和殿侍奉太後。聖上每隔幾天會來一趟永安宮看太後並奏事，但是竇妤和眾采女沒有接近聖上的機會。
隴右大捷後，萱貴人住進永安宮大院內西苑殿養胎。很快，今年新選進的采女便不再有貼身侍奉太後與貴人的機會，而是與永安宮的宮人、嬤嬤一樣，成為深宮內最下層的宮女。
別的姊妹隻會默默忍受，可竇妤卻感到不一般。進宮前的那一晚，祖母、長公主劉中禮曾擁著她說了一夜話。現在她想起祖母的話，她比普通采女背負的更重，眼前的些微變化讓竇妤感到了警覺。
漢宮深似海，惟有佳人淚。那巍峨壯麗的殿宇樓榭背後，是無數宮人的斑斑血淚。她聽懂了祖母的話，南北兩宮采女、宮娥數千人，唯一的希望就是盼能入掖庭，以博聖上一笑。可她必須得到太後、聖上寵愛，她不能走錯一步，現在重振竇氏的全部希望，就寄托在她瘦弱的肩頭！
可現在她根本沒有接觸太後或聖上的機會，采女們隻能在永安宮中和殿和西苑殿的外殿當值，每天宮廷禮儀課結束，便與粗使宮女、嬤嬤們一樣，打掃院落，椎洗織物，拂塵淨幾，幹不盡的苦役。都是出自世族大家，如何幹過如此粗活，有的采女常會偷偷哭泣。
竇妤沒有自怨自憐，她能感覺到比粗活更大的變化是人的目光。長樂少府、太仆、衛尉、甚至萱貴人及貴人身邊的宮人，看她的目光明顯不同了。剛進永安宮時，更多的是讚賞、豔慕。而現在，那一雙雙笑臉掩飾不了黑眸深處的東西，那裏分明隱藏著厭惡、警覺、鄙視，甚至還有幸災樂禍的味道！
劉炟經常過來看望太後，竇妤知道，這便是她唯一的機會。隻是過去的清秀少年、病弱太子，現在已經君臨天下。那曾經的海誓山盟，他還能記懷麼？他還能記得長秋宮皇後書房內，他輕薄她後說過的話嗎？！
不管如何，竇妤決心試一試，她決定拿命運放手一搏！