在宋朝，調動軍隊是需要履行一定的手續，通過三省和樞密院來完成。而三省和樞密院基本上都由主和派把持著。為了達到迅速出兵的目的，張浚在經過宋孝宗同意之後，繞過三省和樞密院，直接向李顯忠等將領下達了北伐的命令，發動了抗金戰爭。
史浩知道此事後，以自己作為右相，居然被排斥在國家大事之外為由，辭去了右相職位。
戰爭伊始，進展比較順利。金國怎麼也沒有想到，一貫軟弱無能的南宋政權居然會主動向自己進攻。他們被打了一個措手不及。
北伐部隊兵分兩路，一路由大將李顯忠率領攻打靈壁，一路由大將邵宏淵率領攻打虹具。李顯忠是陝西人，一家200餘口盡被金兵殺害，因此與金國有不共戴天之仇，是堅定的主戰派。他很快就攻克了靈壁。另外一路久攻虹具不下，最後還是李顯忠派靈壁降兵前去勸降，虹具守將才放棄抵抗。
邵宏淵這人心胸狹窄，嫉妒李顯忠的才能，因此在軍事行動上不配合李顯忠。李顯忠請邵宏淵乘勝進攻宿州，但邵宏淵卻不予理睬。李顯忠隻得獨自率部行動，經過激烈戰鬥，攻下了宿州。宿州是軍事重鎮。宋孝宗聞訊後那是相當高興，寫了一封親筆信嘉獎將士，“近日邊報，中外鼓舞，十年來無此克捷。”
他當然不知道，他的嘉獎使得李顯忠與邵宏淵之間的矛盾更深了。
在經過最初的潰敗之後，金兵開始展開反撲。李顯忠奮勇抵抗的時候，邵宏淵不但不救援，反而站在城牆上說風涼話：“這大熱天的，搖扇子也不涼快，打什麼仗嘛。”
可想而知，孤軍作戰的李顯忠抵抗多時後，獨木難支，最終全線潰敗。宿州古稱符離，因此這一事件也稱為符離之潰。
雖然宋軍在符離之潰中沒有受到實質性打擊，但這給了躊躇滿誌的宋孝宗沉重一擊。他也逐漸意識到，恢複大業並不是旦夕之間就能完成的，就傾向了主戰派，他重新任用了秦檜餘黨湯思退，並將主戰的張燾、辛次膺和王十朋等先後趕出朝廷。不過，他還是對主戰派留有餘地。張浚因戰敗請辭，宋孝宗好言勸告，象征性地降為江淮宣撫使，部署兩淮防線；不久又恢複都督江淮軍馬的職務。
不打仗了，大家就坐到談判桌上來。
金國開出了價碼：宋帝與金帝改為叔侄關係，宋朝歸還在戰爭中占領的海、泗、唐、鄧四州，歸還降宋的金人，補納紹興末年以來的歲幣。
金國以為像以前那樣，隻要自己開出價碼，宋朝就隻有乖乖的接受，但這回他們遇到了宋孝宗——一個欲有所作為的皇帝。宋孝宗說：不。
說“不”是需要底氣的。宋孝宗召回張浚為右相，全力備戰，準備與金軍一決雌雄。
張浚招徠山東淮北的忠義之士萬餘人，補充建康、鎮江的正規軍，增修兩淮城堡工事，添置江淮戰艦，隨時奉命待發。無奈湯思退及其同黨百般攻擊張浚，汙蔑他“名曰備守，守未必備，名曰治兵，兵未必精”。再加上太上皇宋高宗插了一腿，讓宋孝宗不要“折騰”。在種種壓力之下，宋孝宗屈服了，將張浚罷免。
四個月後，張浚死在離京途中，留下遺囑，“我曾任宰相，不能恢複中原，雪祖宗之恥，死後不配葬在祖宗墓側，葬在衡山之下足矣。”
談判繼續進行。幾番艱辛的拉鋸戰之後，1164年，“隆興和議”簽字生效。具體條款是：
1、宋帝稱金帝為叔父；
2、國交平等，改詔表為國書；
3、改歲貢為歲幣，銀絹各減5萬；