宋徽宗繪畫以工筆為主，藝術成就最高的是花鳥畫。他有一幅《芙蓉錦雞圖》，芙蓉花把錦雞壓得很低，錦雞在注意著翻飛的蝴蝶，三種形象連在一起，構成了極佳的整體效果。
在宋徽宗時代，畫家的地位得到了空前的提高。
從1104年起，北宋設立了畫學，正式納入科舉考試體係之中。宋徽宗時代的畫家地位也得到了大幅度提升。在這之前，唐代宮廷畫家的地位是極低的。自西蜀、南唐至北宋，由於設立了畫院，畫家們不愁吃穿了，地位也相對提高了一些，但畫院的官職，與其他部門的官職相比，待遇仍然是比較差的。升級也有限，連官服顏色也與其他同等文官不同。宋徽宗對之進行了改變，具體做法就是不但給他們漲工資，還準許他們與其他文官一樣佩帶魚袋（一種身份的象征）。宋徽宗親自領導畫院，對畫院的考試、課程設置和教學過程都做了改革。宋徽宗處理國事那是一團糟，但處理他在行的畫院就相當的得心應手、遊刃有餘。這充分說明了專業對口的重要性。
宋徽宗的畫院培養了許多優秀的畫家，如：張希顏、費道寧、戴琬、王道亨、韓若拙、趙宣、富燮、劉益、黃宗道、田逸民、趙廉、和成忠、馬賁、孟應之、宣亨、盧章、張戩、劉堅、李希成等人，都是從畫院畢業的名家。
宋徽宗還與名畫《清明上河圖》有著極深的淵源。
當年在北宋首都東京城的相國寺裏，住著一些外地農民工，他們靠給寺院畫畫，賺點稀飯錢。其中有一個叫張擇端。這個來自山東的年輕人喝醉了之後誇海口，聲稱自己能夠把全東京城的繁華場景畫下來。後來這話被蔡京聽到了。蔡京想：如果能夠把全東京城的繁華場景都畫下來，不是正好能體現當今的和諧盛世嗎?自己拿去獻給皇帝，不是又可以得到一朵大紅花嗎？
蔡京就把張擇端推薦給了宋徽宗。
於是宋徽宗就把張擇端召集到畫院來，可張擇端提出了一個要求，說畫院裏太吵，自己要在附近的城中村找一個安靜的出租屋作畫。這話也對，宋徽宗批準了。
過了幾個月，《清明上河圖》完成。當蔡京將張擇端繪畫的這幅長卷呈給宋徽宗看時，宋徽宗大喜過望。從此，《清明上河圖》被宋徽宗趙佶收入了皇宮內府。
這事兒還沒完。
北宋滅亡後，宋徽宗和兒子宋欽宗被金兵一股腦兒俘虜到北方，藏於北宋內府的《清明上河圖》及6000件藝術品也被金兵掠獲。宋徽宗第十一個兒子趙構運氣不錯，陰錯陽差躲過了劫難，南渡到杭州，做了南宋王朝第一個老大。
張擇端為了讓宋高宗不忘國仇家恨，堅決抗金，嘔心瀝血又繪製出一幅《清明上河圖》，獻給宋高宗。沒料到宋高宗與父親完全不同興趣，將畫退了回去。張擇端展開長卷，一氣之下，將《清明上河圖》扔到火爐裏，準備付之一炬，幸好被家人及時搶出一半。在沉痛的打擊下，張擇端不久憂鬱而死。
張擇端在彌留之際，會想起宋徽宗這個藝術上的知音嗎？