作家李方曾經寫了一篇文章，《我最願意生活的10個時代》，在網絡上流傳甚廣。在此文裏，他第一個列出的時代是十一世紀的北宋。理由是：“……因為這一百年裏，五個姓趙的皇帝竟不曾砍過一個文人的腦袋。我是文人，這個標準雖低，對我卻極具誘惑力。這得托宋太祖的福。他曾對兒孫立下兩條死規矩：一、言者無罪；二、不殺大臣。”
這個立下“言論自由”規矩的宋太祖就是趙匡胤。
公元927年3月21日，趙匡胤生於河南洛陽夾馬營的一個軍人家庭。按照中國的文化傳統，許多重要人物的出生都伴隨著異象。比如劉邦，據說他出生前某一日，母親躺在一小山坡上睡覺，夢見了龍。而他父親來找她的時候正好看見她身上有龍在騰躍……過了不久，劉邦就出生了。左屁股上還有72顆黑痣。趙匡胤出生則是“赤光繞室，異香經宿不散，體有金色，三月不變。”明明是得了黃疸症，卻偏要說得那麼神奇。總之，這些大人物們連出生都顯得與眾不同。
龍生龍，鳳生鳳，老鼠生崽會打洞。趙匡胤很小就喜歡騎射和練武，在父親的教練下練得—身好武藝。趙匡胤可謂是“武術界裏官職最高（皇帝），公務員界裏武功又最好”，就是從小打好的基礎。他融合百家之長，自創了一套太祖長拳，整套拳路演練起來，充分表現出北方人的豪邁特性，為中國武術界六大名拳之一。他還發明了“大小盤龍棍”，就是後來的雙截棍，現在的小青年拿兩根棍子跟著周傑倫“哼哼哈哈”的時候，可能萬萬想不到這是宋朝開國皇帝的專利產品。
當時是兵荒馬亂的時代，雖然是軍人家庭，但趙匡胤一家的生活也逐漸變得十分艱難。到了21歲，趙匡胤辭別父母和成婚三年的妻子，離家外出打工。幸好那時候沒有暫住證一說，因此趙匡胤雖然受了許多白眼和冷遇，到底沒有被治安隊收容遣送回老家，否則，哪裏還有能與盛世唐朝相提並論的清明宋代呢？
離家前，父親曾經告訴趙匡胤，讓他去投靠自己當年的同事王彥超，據說丫現在混得風生水起，沒準能看在昔日同事的份上，給他一份工作。趙匡胤運氣不錯，很快就找到了王彥超。但丫看見趙匡胤穿著不入時，長得又不帥，口才也不好，居然甩給他幾貫錢，打發叫花子一樣把他趕走了。
趙匡胤很生氣，也很無奈。所謂世態炎涼就是這樣了吧。不過，錢他還是收下了。
趙匡胤拿著這幾貫錢上路了。一天，他在路上看見幾個人在賭博，弄得個熱鬧朝天。開始趙匡胤隻是好奇地圍觀，後來他一想，“俗話說‘搏一搏，單車變摩托’，沒準俺時來運轉，就靠這幾貫錢起家呢。”於是他就加入了進去。
沒想到，趙匡胤的手氣好得不得了，不一會兒就贏了一大堆錢。正當他笑眯眯地準備拿錢離開時，突然聽到一聲叫喊，“警察！”趙匡胤慌慌張張地要跑，卻被一腳絆倒在地；幾個人一下子撲到他身上，一陣拳打腳踢之後，揚長而去。
趙匡胤再摸身上的錢，全部消失了。好像他們從來沒進過自己口袋一樣。
趙匡胤像盲流一樣漫遊了華北、中原，西北的不少地方，都未能找到一份好工作。到公元949年，他終於遇到了機會。在北上的途中，他遇到了當時正擔任後漢國防部長（樞密使）的郭威，投到了郭威旗下。
這是趙匡胤的第一份工作，機會來之不易，趙匡胤激動的對自己說：“我一定要打好這份工。”
趙匡胤在軍營裏如魚得水，身強力壯、精通武藝的趙匡胤人人喜歡。吃飯問題解決了，趙匡胤就開始仰望星空了，做以前想也不敢想的夢。不想做元帥的士兵不是好士兵；趙匡胤覺得自己也可以做一名指揮打仗的將軍，而不是一個吃飽了就睡覺，睡醒了就衝鋒的傻大兵。
在那個戰亂的年代，這皇帝也如走馬燈一般輪流轉。皇帝輪流做，今年到郭家，951年，郭威同學發動兵變，建立了後周，是為周太祖。趙匡胤也因為戰功被升為皇宮禁衛軍的一個小頭目。周太祖的養子、開封府尹柴榮時常出入皇宮，見趙匡胤有勇有謀，是一支不可多得的潛力股，便將他調到自己帳下，讓他做開封府的騎兵指揮官——當然，如果他知道這支“潛力股”將來會對自己家的孤兒寡母下手，肯定就不會這樣想了——這意味著趙匡胤向權力中心跨了一大步。