一
張之洞坐在湖廣總督府的大廳裏靜靜思索著。人說武漢三鎮是長江流域三大火爐之一，真是名不虛傳。剛交夏季，天氣剛交夏季，天氣便悶熱得很。自己雖然瘦弱，可汗水卻如噴泉不停地向外湧。
仆人端著托盤送上條用深井水浸過的毛巾，新任湖廣總督擦了手臉，頓時覺得涼爽許多，又微閉雙眼想下去。上任的第一件事就是要建一個鐵廠。自道光、鹹豐以來，洋人屢屢侵犯、欺辱中華，靠的是船堅炮利。中華要免受欺辱，就要有先進武器，這就需要建鐵廠。湖北有煤有鐵礦，正可實現這個理想。可這是一個大工程，選址、籌款、招人、設計、修建……真是要費一番苦心來謀劃。
張之洞手中的大蒲扇煽個不停，可汗水又湧了出來。仆人又送上條濕毛巾，並輕聲說：
“香帥，盛宣懷到了。”
“好，讓他進來。”
盛宣懷身穿全套夏季官服，邁著四方步跟隨仆人向總督府裏麵走，邊走邊看，這中南地區的最高府衙寬敞、莊嚴，一進進院落，一幢幢廳堂整齊有致。他想，住在這裏的最高長官也一定高大莊重，威風凜凜。走進大客廳，盛宣懷斂氣聚神，恭敬地俯首道：“職道參見香帥。”便上前欲行大禮。
張之洞穩坐在紫檀木太師椅上，看著盛宣懷擺了擺手：“天熱，就免了吧。”又示意盛宣懷坐在側麵的椅子上。
張之洞剛上任，官府及各界想要拜見的人很多。但張之洞向來討厭程式、排場，除必要的人之外，大多不見。對盛宣懷卻破了例。此人官職並不太高，隻是個兵備道，但他兼著中國電報局和輪船招商局的督辦，據說是個經商、辦實業的能手。張之洞對這一點感興趣。
盛宣懷坐下後端詳張之洞。隻見他身材雖不高大，雙目卻分外威嚴有神，深不可測。心想，此督氣度不凡，難怪他在兩廣總督任上大敗法國侵略軍，獲得了近年中國第一次打敗洋人的勝利。又創中國開辦洋務的先河。
二人寒暄了幾句便入正題。
“職道聽說香帥要在此地修建鐵廠。”盛宣懷微笑著說。張之洞號香濤，部下又稱總督為大帥，因此人們稱張之洞為香帥。
“是啊。不但要修，還要修一個亞洲最大的鐵廠。”張之洞把身子向後靠了靠說。
“香帥真是氣魄宏大，職道萬分佩服。”盛宣懷拱手說。
“我中華乃東方第一大國，有這樣的大鐵廠才相配。”張之洞聲音洪亮。
盛宣懷頷首：“是的，是的。”頓了頓又問：“不知香帥是要官辦，還是商辦？”
這個提法張之洞還是第一次聽到，他撚了撚胡須說：“官辦如何？商辦又如何？”
“官辦就是由官府來操辦。商辦是由商人集股興辦。”
“商人集股？”
“是啊。辦大鐵廠需要巨額資金。用集股的方法可以較快籌集大筆資金。”
“噢？”張之洞停下撚須的手，注視盛宣懷。
“除了可以很快地籌集資金外，集股還有更大的優越。”看到張香帥注意聽，盛宣懷興致更高。
“願聞其詳。”張之洞向前傾了傾身子。
“這是洋人辦企業的方法。辦企業前先招股，凡買股的人都是股東，由大股東組成董事會，再由董事會聘選經理人員，管理企業。”
“這樣做有什麼好處呢？”
“這樣做商人隻能賺不能虧，因為虧了他們自己就賠了錢，而多賺他們則能多分紅利，因而必然精心管理。如果由官府操辦，蠃虧都由官府兜著，管理人員就會漫不經心，甚至會浪費、貪汙……”
張之洞麵現不悅：“你這話我不敢苟同。官府辦就一定辦不好？就一定要出事？那還要我們官府和官員幹什麼？中國自古以來大事都由官府來辦，不也過了幾千年麼？”
盛宣懷沒想到張之洞竟然這麼不高興，不由有些遲疑起來：“香帥，官府辦差是不計利潤的，而商辦看重的就是利潤。可經商辦企業是不能不計算利潤的，否則就辦不好。”
“你怎麼能這麼說？難道官府裏都是廢物嗎？商人能辦，官員就辦不了？你不也是官員嗎？”
看來自己的話刺激了這位自尊心很強的總督，可自己絕沒有輕視的念頭，隻是提合理的建議，盛宣懷於是辯解：“香帥，卑職絕沒有看不起朝廷命官的意思，我是說這是洋人實行過的有效方法，我們可以借鑒……”